Augalinis stanolis yra mažas, bet būtinas cheminis junginys, veikiantis kaip tam tikrų augalų ląstelių membranų komponentas. Stanoliai priklauso natūralių augalų junginių, vadinamų fitosteroliais, klasei. Mokslininkai atpažįsta dvi augaluose esančių fitosterolių formas: sterolius ir stanolius. Abu yra būtini struktūriniai augalų komponentai. Šios medžiagos saugo ląstelės membranos vientisumą, kaip ir cholesterolis žmogaus kūno ląsteles.
Mokslininkai augalinius sterolius ir stanolius tiria daugiau nei 50 metų. Abiejų formų fitosterolių nauda sveikatai buvo gerai žinoma. Tyrimais nustatyta, kad šie augaliniai junginiai turi cholesterolio kiekį mažinančių savybių. Fitosteroliai apsaugo širdį mažindami mažo tankio lipoproteinų (MTL) cholesterolio kiekį. Manoma, kad aukštas MTL lygis gali būti medicininių problemų, tokių kaip širdies ir kraujagyslių ligos, vystymosi pirmtakas.
Stanoliai kovoja su aukštu cholesterolio kiekiu panašiai kaip kai kurie receptiniai vaistai. Augalinis stanolis iš tikrųjų blokuos cholesterolio pasisavinimą žarnyne. Stanoliai chemiškai primena cholesterolį, esantį gyvūniniuose produktuose. Patekęs į kraują, augalinis stanolis tiesiog kliudo su maistu gaunamam cholesteroliui. Cholesterolis, kuris negali būti visiškai absorbuojamas, pašalinamas iš organizmo kaip atliekos.
Augalinis stanolis yra natūraliai randama medžiaga. Organizmas jo negali pasigaminti kaip cholesterolio. Vietoj to, jis turi būti suvartotas. Augalinių stanolių yra tik medienos plaušiena, tam tikros rūšies grūdai, daržovės, vaisiai, riešutai, ankštiniai augalai ir augalinis aliejus.
Mažiau nei steroliai, augalų stanoliai sudaro tik apie 10 procentų visų augalų fitosterolių. Steroliai sudaro likusius 90 proc. Dėl mažos jų koncentracijos labai sunku suvartoti pakankamai augalinių stanolių iš natūralaus maisto, kad veiksmingai sumažintų cholesterolio kiekį. Devintajame dešimtmetyje mokslininkai sukūrė stanolių ir sterolių iš augalų išgavimo metodą. Ekstrahavimo proceso metu susidarę junginiai vadinami augalų stanolio esteriais.
Po esterinimo proceso stanoliai labiau tirpsta riebaluose, todėl juos galima lengvai dėti į maisto produktus, kuriuose yra riebalų. Dabar buvo sukurta įvairių funkcinių maisto produktų, tokių kaip margarinai, salotų padažai ir sūris, kurie leidžia į dietą įtraukti pakankamai didelės koncentracijos augalinių stanolių, kurie padeda sumažinti cholesterolio kiekį. Jungtinių Valstijų maisto ir vaistų administracijos (USDA) duomenimis, kasdien suvartojant 3.4 gramo augalinių stanolio esterių kartu su neriebia dieta, gali būti cholesterolio kiekį mažinantis poveikis.