Aukštesnysis teismas yra valdžios institucija, kurioje sprendžiami teisiniai ginčai. Paprastai ji yra įgaliota vykdyti teisingumą pagal įstatymą. Aukštesnieji teismai dirba pagal civilinės teisės sistemų jurisdikciją ir nagrinėja bylas, susijusias su civiline, baudžiamąja ir administracine teise.
Paprastai aukštesnės instancijos teismų sistemos sąvoka apima keletą žemesnių ir aukštesnių teismų; tačiau kai kuriose jurisdikcijose pavadinimas tiesiog naudojamas kaip apibendrinimas. Tokiu būdu aukštesnės instancijos teismai turi neribotą galią, o žemesniųjų – ne. Dauguma žemesnės instancijos teismų yra orientuoti į civilines arba baudžiamąsias bylas, kurios gali būti skundžiamos aukštesniajam teismui. Iš esmės šie aukštesni teismai tikrina žemesniuosius teismus, siekdami užtikrinti, kad teisingumas būtų tinkamai vykdomas. Aukštesniųjų teismų sistema egzistuoja ir JAV, ir Kanadoje. Tačiau abi šalys šią sąvoką vartoja skirtingai.
Kanada turi aukštesniuosius teismus provincijų ir teritorijų lygiu. Jie nagrinėja didelių ieškinių civilinius ieškinius, baudžiamąjį persekiojimą ir skyrybas. Be šios funkcijos, Kanados aukštesnieji teismai peržiūri žemesnės instancijos teismų sprendimus ir vyriausybės subjektų, pavyzdžiui, darbo tarybų, sprendimus. Tam tikri filialai didesnėse provincijose turi didelę teismų sistemą, kuriai vadovauja administracinė hierarchija. Daugumoje šio lygio teismų nėra advokatų.
Jungtinėse Amerikos Valstijose aukštesnės instancijos teismų sistema veikia kaip Kalifornijos, Pensilvanijos, Džordžijos, Naujojo Džersio, Meino ir Kolumbijos apygardos valstijų teismai. Kitos valstybės savo sistemas vadina apygardos teismais arba apygardų teismais. Kiekvienas Džordžijos, Meino ir Kolumbijos apygardos aukštesnis teismas turi teisę nagrinėti ir vykdyti teisingumą civilinėse ir baudžiamosiose bylose. Šiose valstijose žemesnės instancijos teismai paprastai apsiriboja savivaldybių teise, eismo klausimais ir taikos teisėjais. Pensilvanijoje ir Naujajame Džersyje aukštesnieji teismai pirmiausia dirba apeliacine tvarka.
Kalifornija yra sudėtingiausia iš šių sistemų. 1998 m. valstija visą savo teisminę šaką įtraukė į sistemą, vadinamą Kalifornijos aukštesniaisiais teismais. Žemesnės ir aukštesnės instancijos teismai dirba vieningai, taikydami skaidymo metodą. Kiekviena Kalifornijos apygarda turi aukštesnįjį teismą, nagrinėjantį visas civilines ir baudžiamąsias bylas. Aukščiau esanti hierarchija apima šešis apeliacinius teismus ir vieną aukščiausiąjį teismą. Tokiu būdu pavadinimas tik užima vietą tradicijoje.