Aukštasis išsilavinimas paprastai reiškia bet kokį išsilavinimą, kurį asmuo įgis baigęs vidurinį išsilavinimą. Yra daug specifinių terminų, skirtų įvairioms aukštojo mokslo rūšims, dažnai vartojamų regionuose įvairiose šalyse. Pavyzdžiui, JAV tokio pobūdžio išsilavinimas dažnai vadinamas aukštuoju mokslu ir jį galima rasti kolegijose, universitetuose ir techninėse mokyklose. JK aukštasis mokslas skirstomas į dvi atskiras formas: tolesnis mokslas susijęs su technikos mokyklomis ir panašiais išsilavinimo tipais, o aukštasis mokslas yra skirtas universitetams.
Apskritai terminas aukštasis išsilavinimas paprastai reiškia bet kokį neprivalomą išsilavinimą, kurį galima įgyti studentui sėkmingai baigus vidurinį išsilavinimą. Privalomas išsilavinimas, ty išsilavinimas, kurio reikalaujama iš jaunimo daugelyje šalių, paprastai skirstomas į pradinį ir vidurinį išsilavinimą. Pavyzdžiui, JAV šis privalomas ugdymas paprastai vertinamas kaip mokslo metai nuo darželio iki 12 klasės, nors sulaukęs pakankamo amžiaus, šio išsilavinimo baigti neprivalo. Pradinis ugdymas JAV susideda nuo darželio iki šeštos klasės, o vidurinis – nuo septintos iki 12 klasės.
Asmuo, įgijęs šiuos pradinius ir vidurinius išsilavinimus, gali įgyti aukštąjį išsilavinimą mokykloje, kuris nebūtinas, bet gali būti reikalingas įvairioms profesijoms. Paprastai tai reiškia, kad reikia lankyti kolegijos, universiteto, technikos mokyklos ar panašios institucijos pamokas, o šis kursinis darbas gali būti daug sunkesnis nei žemesnio lygio išsilavinimo. Šių užsiėmimų sudėtingumas dažnai didėja su kiekvienu ateinančiu semestru, kaip ir siauras studentams siūlomų užsiėmimų dėmesys ir specializacija. Aukštasis išsilavinimas paprastai siekia užtikrinti, kad studentai turėtų platų daugelio dalykų supratimą, išsamiai ir giliai išmanydami tam tikrą studijų sritį.
Nors JAV aukštasis mokslas paprastai neskirstomas į skirtingus tipus, kitose šalyse taip nėra. Pavyzdžiui, JK aukštasis mokslas vadinamas tolesniu mokslu arba aukštuoju mokslu. Tolesnis mokymas paprastai susijęs su techniniu mokymusi ir apskritai su darbo įgūdžiais. Tokio tipo užsiėmimai gali būti naudojami norint įgyti tam tikrą profesiją arba paruošti asmenį tolimesnėms studijoms aukštojoje mokykloje.
Kita vertus, aukštasis mokslas paprastai reiškia platų mokymosi spektrą, vykstantį kolegijose ir universitetuose. Nors JAV terminai šia reikšme paprastai nevartojami, tarp šių mokyklų vis dar egzistuoja ideologinis atskyrimas. Kai kurie žmonės mano, kad vienas mokymosi tipas yra pranašesnis už kitą, tačiau iš tikrųjų jie tik siūlo studentams galimybę įgyti įvairių įgūdžių ir pasiruošti įvairių tipų karjerai.