Yra tam tikrų nesutarimų dėl aukštojo mokslo apibrėžimų. Kai kurie tai apibrėžia tik kaip išsilavinimą, po kurio bus įgyjamas koledžo, bent jau asocijuotojo, laipsnis. Kiti mano, kad tai yra bet kokio išsilavinimo siekimas tokiu lygiu, kuriame lankymas yra savanoriškas. Tai paprastai nereiškia vidurinės mokyklos tokiose vietose kaip JAV, nors yra ir savanoriškų vidurinės mokyklos nebaigimų. Paprastai tai reiškia išsilavinimą mokykloje, teikiančioje vidurinį išsilavinimą.
Reikėtų pažymėti, kad aukštojo mokslo apibrėžimas įvairiose šalyse gali skirtis. Ne visos šalys turi privalomą išsilavinimą, prilygstantį tam, kurį žmogus gali įgyti Amerikos vidurinėje mokykloje. Kai kuriose šalyse yra mažai arba visai nėra valstybinio išsilavinimo, o bet koks išsilavinimas yra skirtas keletui privilegijuotųjų, o ne beveik visiems. Mokymasis aukštojoje mokykloje daugelyje šalių gali būti neprivalomas, o kai kuriose šalyse mokslas ribojamas iki daug jaunesnio amžiaus.
Iš esmės aukštojo mokslo terminą galima apibrėžti plačiai. Daugumoje Vakarų pasaulio į tai žiūrima kaip į povidurinį išsilavinimą, vykdomą savanoriškais pagrindais. Tai gali reikšti studijas universitete, pažymėjimo teikimą bendruomenės kolegijoje arba profesinės ar prekybos mokyklos lankymą. Nesvarbu, ar žmonės nori tapti licencijuotais slaugytojais ar matematikos koledžo profesoriais, jie dažniausiai baigia aukštąjį išsilavinimą vienoje iš šių institucijų. Kai kurios prekybos mokyklos gali net nereikalauti vidurinės mokyklos baigimo ar diplomų.
Aukštasis išsilavinimas retai kada yra privalomas. Ne visi turi lankyti koledžą ar prekybos mokyklą, o tik kelios šalys šį išsilavinimą nustato privalomu. Tačiau daugelis žmonių mano, kad jie nėra pakankamai apmokyti, kad galėtų dirbti be papildomos informacijos ir įgūdžių. Dėl to dalyvavimas aukštojo mokslo institute gali būti labai pageidautinas.
Šiek tiek painiavos dabar gali kilti daugelyje aukštųjų mokyklų, siūlančių išplėstinius praktikos (AP) kursus. Jas gali priimti gabiausi studentai, galintys giliau tyrinėti medžiagą. Jei šie studentai išlaikys klasę ir išlaikys reikiamus egzaminus, jie gali gauti kolegijos kreditus. Jie įgyja „žemesniojo išsilavinimo“ diplomą, tuo pat metu jau pradėjo studijuoti aukštajame išsilavinime.
Ne visos mokyklos turi AP programas, tačiau tai nereiškia, kad studentas negali vienu metu siekti diplomo ir koledžo kreditų. Daugelis studentų turi teisę pradėti lankyti bendruomenės koledžo kursus antraisiais ar jaunesniaisiais vidurinės mokyklos metais. Procesas gali veikti ir atgal. Mano kolegijose galiu gauti kreditą už tai, kad išklausiau kolegijos pamokas, kad būtų galima gauti vidurinės mokyklos diplomą. Kai kurie studentai, mėgstantys kolegijos aplinką, baigę vidurinę mokyklą gali baigti vidurinės mokyklos reikalavimus bendruomenės kolegijoje, o jų darbas gali būti laikomas aukštuoju ir viduriniu išsilavinimu.