Aukštasis teismas daugelyje teismų sistemų yra aukščiausio lygio teismas. Kai kuriose sistemose aukštasis teismas nurodo patį aukščiausią teisminio proceso lygį, o kitose tai gali būti tik viena aukščiausio lygio teismų sistemos šaka. Aukštieji teismai taip pat gali būti vadinami aukštesniaisiais, aukščiausiaisiais ar aukščiausios instancijos teismais.
Teisminės struktūros paprastai turi aiškiai apibrėžtą hierarchiją, kad būtų užtikrinta, jog bylas nagrinėtų tinkamo lygio valdžia. Pavyzdžiui, Jungtinėse Valstijose yra ir federalinės, ir valstijos teismų sistemos, kurios padalina valdžią pagal bylos tipą ir geografinę vietą. Aukščiausias valstijų teismų lygis paprastai vadinamas aukštuoju teismu arba valstijos aukščiausiuoju teismu, o aukščiausias federalinių teismų lygis yra konstituciškai sukurtas JAV Aukščiausiasis Teismas.
Aukštųjų teismų skyriai paprastai būna gana siauri; jų ieškinys dažniausiai skirtas situacijoms, kai žemesnės instancijos teismai nemano, kad gali priimti sprendimą. Atsižvelgiant į atitinkamą šalį, aukštieji teismai gali atlikti keletą funkcijų. Kai kurie yra žinomi kaip pradinės jurisdikcijos teismai, kuriuose leidžiama pradėti bylas. Kiti veikia kaip apeliaciniai teismai, o tai reiškia, kad bylos jiems pateikiamos skundžiant ankstesnius žemesnės instancijos teismų sprendimus. Keletas, pavyzdžiui, Australijos aukštasis teismas, veikia ir kaip pradinis, ir kaip apeliacinis teismas, todėl jų bylų krūvis gerokai padidėja.
Daugelyje regionų, ypač tuose, kur aukštieji teismai yra aukščiausias teismų sistemos taškas, jie yra paskutinė apeliacijų ir bylų arena. Aukštojo teismo sprendimas, priimtas, paprastai negali būti apskųstas ar užginčytas, išskyrus ypač retais atvejais. Tai gali būti teigiama arba neigiama problema; nors jis suteikia galimybę užbaigti itin sudėtingas ir dažnai reikšmingas bylas, taip pat sukuria absoliutų sprendimą, kurį retai galima užginčyti.
Dauguma teisėjų, dirbančių aukštesniajame teisme, tai daro dėl paskyrimo į šias pareigas. Jungtinėse Amerikos Valstijose paskyrimai skiriami Kongreso patvirtinus prezidento pateiktą kandidatą. Jungtinėje Karalystėje aukštojo teismo teisėjus skiria valdantis monarchas pagal Teisėjų skyrimo komiteto rekomendacijas. Indija skiria teisėjus visoje savo plačioje aukštųjų teismų sistemoje priimdama bendrus Indijos prezidento, Indijos vyriausiojo teisėjo ir atitinkamos valstijos gubernatoriaus sprendimus. Net jei aukštasis teismas nėra aukščiausias teismų sistemos lygis, į šias pareigas skiriami asmenys paprastai yra aukštos kvalifikacijos ir turi ilgametę patirtį.