Autoantikūnas yra imuninis baltymas, nukreiptas prieš kūną. Įprastomis sąlygomis imuninė sistema gamina antikūnus kaip apsaugą nuo kažko, kas sau atrodo svetima, pavyzdžiui, įsiveržusio patogeno ar aberrantiškos ląstelės. Šie antikūnai veiksmingai atpažįsta ir sunaikina šiuos svetimus įsibrovėlius, kad užtikrintų sveikatą. Priešingai nei šie normaliai funkcionuojantys antikūnai, autoantikūnas suvokia savo organizmo baltymus ar audinius kaip svetimus arba kaip patogenus ir veikia, kad juos pažeistų arba sunaikintų.
Autoimuninės ligos reiškia įvairias sąlygas, kurias sukelia autoantikūnų buvimas. Kai kurie iš šių sutrikimų gali būti labai specifiniai ir nukreipti prieš vieną liauką ar organą, pvz., Greivso liga, kai prieš skydliaukę susidaro autoantikūnai arba keli autoantikūnai. Kitos autoimuninės ligos gali būti labiau paplitusios, pavyzdžiui, raudonoji vilkligė, kai imuninė sistema atakuoja kelias kūno dalis, įskaitant inkstus, kraują ir širdį. Reumatoidinis artritas yra kita liga, kurią sukelia autoantikūnai, sukeliantys sąnarių uždegimą.
Vis dar nežinoma, kodėl kai kurie žmonės gamina šiuos autoantikūnus ir sukelia autoimuninius sutrikimus. Nors atrodo, kad yra genetinis ryšys, nes kai kurie iš šių sutrikimų dažniausiai pasireiškia šeimose, dauguma gydytojų ir mokslininkų sutinka, kad genetinis pagrindas ne visiškai paaiškina šių sutrikimų paplitimą. Vietoj to, manoma, kad yra genetinis polinkis sirgti autoimuninėmis ligomis, tačiau paprastai aplinkoje atsiranda koks nors provokuojantis įvykis, pavyzdžiui, virusinė infekcija ar toksinų poveikis. Be to, dauguma šių ligų dažniau serga moterys ir dažniausiai pasireiškia vaisingo amžiaus, todėl tikriausiai yra ir hormoninis komponentas.
Viena iš daugelio autoimuninių ligų ypatybių yra ta, kad simptomai yra cikliški, o kai kuriais atvejais jie gali išnykti kelerius metus ir staiga vėl paūmėti, kai to mažiausiai tikimasi. Tai rodo, kad organizmas gali įjungti ir išjungti autoantikūnų gamybą, tačiau kaip ir kodėl organizmas tai daro, nėra visiškai suprantama. Šio proceso supratimas gali padėti veiksmingai gydyti sutrikimus, atsirandančius dėl autoantikūnų gamybos. Tačiau kol nėra geriau suprantama, kaip sustabdyti autoantikūnų gamybą organizme, autoimunines ligas dažniausiai galima geriausiai gydyti imuninę sistemą slopinančiais vaistais arba imunosupresantais.