Automatinė pavarų dėžė naudoja hidraulinį skystį, išstumtą per sankabos plokštes ir servo sistemas, kad vairuotų transporto priemonę. Skystis sukamas per sukimo momento keitiklį, kad transmisijos sukuriamas sukimo momentas būtų dauginamas. Šis sukimo momentas nustato perjungimo taškus ir pagreitį, taip pat automobilio galią. Sukimo momento keitiklis sujungia transmisiją su varikliu smagračiu arba lanksčia plokšte. Didėjant variklio sūkiams, sukimo momento keitiklis padaugina galią, kurią automatinė pavarų dėžė suteikia varančiai ašiai.
Perjungimas ir pavarų perjungimas automatinėje pavarų dėžėje atliekami transmisijos skysčiui tekant per transmisiją. Panašiai kaip kraujotaka žmogaus kūne, transmisijos skystis per visą perdavimo procesą pumpuojamas sudėtingu kanalų ir kanalų labirintu. Kai skystis teka per transmisiją, jis spaudžia skirtingas sankabas ir varo tam tikrą pavarą. Pavaros atitinkamai pasikeis, kai transmisijos greitis bus keičiamas aukštyn arba žemyn.
Yra daugybė automatinių pavarų dėžių variantų, o pagrindinis skirtumas tarp jų yra pavarų skaičius, kurį turi transmisija. Tradicinė transmisija buvo aprūpinta trimis į priekį pavaromis: atbuline, stovėjimo ir neutralia. Šiuolaikinės transmisijos komplektuojamos su mažiausiai keturiomis priekinėmis pavaromis ir gali turėti net aštuonias. Taip pat yra kintamo sukimo momento transmisijų, kurios naudoja vieną greitį, kuris keičiasi iš mažo į didelį greitį padidinus varikliui. Šio tipo transmisija veikia panašiai kaip skysčio sankaba arba hidrostatinės pavaros tipo transmisija.
Dauguma transporto priemonių, kurios gali būti komplektuojamos su mechanine pavarų dėže, siūlo automatinę pavarų dėžę. Paprastai bazinio modelio automobiliai komplektuojami su mechanine pavarų dėže, o aukščiausios klasės automobiliai su automatine pavarų dėže už papildomą mokestį. Amerikiečiai dažniausiai renkasi automatinę transporto priemonę, o europiečiai dažnai renkasi mechaninę pavarų dėžę. Daugelis sportinių automobilių ir krosoverių siūlo didelio našumo transmisijas su perjungimo svirtimis. Nors standartiniai pavarų perjungikliai paprastai montuojami ant stulpelio arba grindų, perjungiklis perjungia pavarų perjungiklius ant vairo.
Tiesiog bakstelėjus mentelę aukštyn arba žemyn, transmisija gali būti perjungta per pavaras, vairuotojui nepakeliant rankų nuo vairo. Šio tipo našumą keičiantis selektorius iš Formulės 1 gretų pateko į gatvėse varomus automobilius. Kiti našumo tipo automatinės pavarų dėžės perjungikliai siūlo tiek rankinį, tiek automatinį perjungimą per jungiklį.