Kalbant apie kompiuterius, automatinis aptikimas yra bendras terminas, susijęs su programinės ar aparatinės įrangos gebėjimu rasti kompiuterio sistemos pakeitimus. Dažniausiai automatinis aptikimas reiškia sistemą, kurioje kompiuterio pagrindinės įvesties ir išvesties paslaugos (BIOS), operacinė sistema arba magistralės gali automatiškai identifikuoti, kai prie kompiuterio buvo prijungta nauja aparatinė įranga. Tai gali būti vidinė aparatinė įranga, pvz., laisvosios kreipties atminties (RAM) lustai arba išorinis įrenginys, pvz., spausdintuvas, nors aptikimo metodas kiekvienu atveju gali skirtis. Automatinis aptikimas taip pat gali būti naudojamas apibūdinti procesą, kurio metu programinė įranga automatiškai nuskaito naujai įvestus failus, archyvus ar kitas laikmenas, kad nustatytų, ar reikia kokių nors neatidėliotinų veiksmų, kaip gali nutikti, kai į diską įdedamas kompaktinis diskas (CD).
Per daugelį kūrimo metų automatinis aptikimas patyrė keletą pakeitimų ir praėjo daugybę standartų, kol galiausiai pasiekė stabilų įgyvendinimą. Senas standartas buvo žinomas kaip „plug-and-play“ ir, nors standarto galiausiai buvo atsisakyta, terminas išlieka aparatinės įrangos automatinio aptikimo sinonimu. Įrenginiai, prijungti prie kompiuterio per universaliąją nuosekliąją magistralę (USB) arba FireWire® kabelį, dažnai vadinami karštaisiais kištukais, nurodant, kad įrenginys yra aktyvus, kai prijungtas.
Keičiant vidinius kompiuterio komponentus, dažniausiai sistemos BIOS automatiškai aptinka naują aparatinę įrangą ir atitinkamai pakoreguoja vidinę informaciją. Tai nepanaikina poreikio vartotojui pateikti atitinkamas aparatinės įrangos programinės įrangos tvarkykles, tačiau pašalina kitų daug pastangų reikalaujančių užduočių, pvz., pagrindinės plokštės jungiklių nustatymo, poreikį. Automatinis aptikimas gali įvykti įvairiais būdais, tačiau dažniausiai tai apima signalo priėmimą per vieną iš pagrindinės plokštės magistralių. Jei nauja vidinė aparatinė įranga nesuderinama su kompiuterine sistema arba ji įdiegta neteisingai, labai dažnai paleidimo metu atsiranda gedimas, dėl kurio kompiuteris negalės tinkamai paleisti. Tam tikruose įrenginiuose, pvz., standžiuosiuose arba diskų įrenginiuose, aparatūrai paleidžiant dažnai automatiškai priskiriama raidė, kad ją būtų galima atpažinti operacinėje sistemoje.
Karšto kištuko įrenginius, kurie naudoja USB arba FireWire® kabelį prie kompiuterio prijungti, galima prijungti ir aptikti, kai kompiuteris jau veikia. Į kompiuterį siunčiamas signalas, nurodantis, kad prijungtas naujas įrenginys. Tada operacinė sistema arba BIOS gali pereiti į aptikimo režimą, kur ji apklaus naują aparatinę įrangą ir gaus tam tikros rūšies informaciją apie tai, kas yra nauja aparatinė įranga. Šiuo metu vartotojas gali pateikti tvarkykles, skirtas valdyti naują programinę įrangą, arba operacinei sistemai gali būti leista ieškoti tinkamų tvarkyklių arba įdiegti bendrąsias tvarkykles, kad įrenginį būtų galima naudoti. Kai kurios nestandartinės, senesnės ar kitaip suprojektuotos aparatinės įrangos gali būti neaptinkamos, tokiu atveju diegiant reikia atlikti kitas procedūras.