Dažnai naudojamas aptikti spinduliuotę, vaizduojant jos emisiją, autoradiografas yra radioaktyviųjų medžiagų buvimo vietos vaizdas. Vaizdas gali būti projektuojamas ant tokios laikmenos kaip rentgeno juosta, branduolinė emulsija ar net fotografijos juosta. Autoradiografija, kuri taip pat gali būti skaitmeninė, daugeliu atvejų naudojama biologiniams ir medicininiams tikslams. Priešingai nei kiti spinduliuotės aptikimo metodai, jie gali parodyti radioaktyviųjų medžiagų vietas mėginyje. Todėl vaizdus galima naudoti su tokiomis medžiagomis paženklintais biologiniais mėginiais, pavyzdžiui, stebėti ląstelių aktyvumą.
Pagrindinės formos autoradiografas gali reikalauti, kad filmas būtų eksponuojamas per naktį. Radioaktyvumas aptinkamas per vaizdo juostas, kurios susidaro dalelėms atsitrenkiant į sidabro halogenido kristalus. Vaizdai ant plėvelės paprastai priklauso nuo kristalų aktyvavimo ir dalelių poveikio gelyje. Jei kiekvienas kristalas yra izoliuotas želatinos kapsule, tada visam laikui sukurtas vaizdas gali tiksliai parodyti mėginį ir jo radioaktyvumo vietą.
Autoradiografija dažnai daroma po to, kai biologinis audinys veikiamas radioaktyvia medžiaga, paliekamas tam tikram laikui ir tiriamas mikroskopu. Skilstant radioizotopui, galima iškirpti pjūvius ir sukurti fotografinį vaizdą. Mėginiai dažnai nudažomi, siekiant pagerinti detalumą ir pamatyti sidabro grūdelius, kurie reaguoja su medžiaga. Gautas autoradiografas gali būti įrašytas ir saugomas byloje kaip eksperimento ar bandymo dalis.
Nors anksčiau paprastai buvo naudojama kieta plėvelė, XXI amžiuje autoradiografui gaminti dažnai naudojama skysta emulsija. Ši technika gali užtrukti mažiau laiko. Skystis gali tekėti ir mėginio storis gali būti netolygus, tačiau atlikus pagrindinius stiklelių padengimo ir plėvelės išryškinimo veiksmus, mėginys gali tinkamai išdžiūti. Fosfovaizdžio ekranas gali padėti aptikti radioaktyvumą gelyje greičiau nei rentgeno juosta. Paprastai jis naudojamas su elektroniniais instrumentais ir kompiuterine sistema, kuri gali skaitmeniniu būdu atvaizduoti pavyzdį.
Autoradiografijos gali parodyti radioaktyviąsias daleles, prijungtas prie fermentų arba integruotas į nukleino rūgštį. Lyginant radioaktyviųjų dalelių vaizdus, ląstelėse galima stebėti medžiagų apykaitos procesus. Tyrėjai gali stebėti baltymus, fotosintezę ir ląstelių dalijimąsi bei judėjimą. Galima sekti dezoksiribonukleino rūgšties (DNR) sekas. Autoradiografijos DNR dažnai naudojama stebėti ląstelių ciklus ir sekti virusų progresą, kad būtų galima analizuoti jų elgesį.