Telekomunikacijų sistemoje atgalinis ryšys yra dalis, jungianti pagrindinį ir kraštinius tinklus. Pavyzdžiui, naudojant mobiliojo telefono sistemą, bokštai prisijungia prie vietinių telefonų ir sudaro didelį, bet vietinį tinklą. Bokštai bendrauja su centrine maršruto parinkimo sistema, kuri gali susikalbėti su visais sistemos bokštais. Vietinis bokštų tinklas yra kraštinė sistema, centrinė sistema yra pagrindas, o ryšio tarp jų metodas yra atgalinis ryšys. Šis terminas turi keletą kitų reikšmių kitose techninėse srityse, tačiau jos visos sukasi apie tas pačias idėjas.
Terminas „backhaul“ turi ilgą istoriją telekomunikacijų, kompiuterių ir transliavimo srityse. Tikėtina, kad jis atsirado kaip terminas, naudojamas sausumos transporte, kalbant apie antrinio maršruto naudojimą norint greičiau pasiekti tikslą. Šis terminas buvo pasirinktas siekiant kuo efektyviau apibūdinti duomenų perkėlimą iš vienos vietos į kitą. Iš ten jis pateko į telekomunikacijų sritį kaip sistemos segmentas, o į transliavimą – kaip būdą nukreipti programas ten, kur jos turi būti perduodamos.
Telekomunikacijų apibrėžimas yra plačiau naudojamas iš dviejų. Šiuo atveju „backhaul“ pirmiausia apibūdina programinės įrangos sistemą, kuri sujungia dvi pagrindines aparatinės įrangos sistemas. Nors pirmiau pateiktame pavyzdyje naudojami mobilieji telefonai, bet kuri ryšių sistema greičiausiai turi atgalinį ryšį. Pagrindinis reikalavimas yra dvi pagrindinės aparatinės įrangos sistemos, paprastai vietinė sistema ir pagrindinė maršruto parinkimo sistema. Bet kuriuo atveju šioms sistemoms reikalingas specialus komunikacijos tarp jų metodas.
Šios sistemos yra įvairios, tačiau jos visos naudoja pagrindinius telekomunikacijų protokolus, kad galėtų kalbėti viena su kita. Be mobiliųjų telefonų, bankomatai, kelių vietų verslo tinklai ir palydovinio ryšio sistemos naudoja atgalinio ryšio sistemas bendrauti. Visuose šiuose pavyzdžiuose atgalinis ryšys yra tikra programinės įrangos ir maršruto parinkimo kelių sistema.
Transliuojama atgalinio ryšio versija naudojama mažiau ir apibūdina informacijos perkėlimo būdą, o ne jos perkėlimo sistemą. Šiuo atveju terminas naudojamas parodyti, kaip informacija keliauja iš vietos į vietą, kad patektų į centrinę sistemą. Pagrindinis dėmesys šiame apibrėžime yra maršruto greitis ir ekonomiškumas. Pavyzdžiui, jei televizijos laidai reikia tam tikru metu transliuoti, svarbu, kad laida pasiektų laiku ir nepažeista per tinklo sistemas.
Ši atgalinio ryšio forma grįžta į pradinę versiją, kai tikslas buvo saugiai atvykti nurodytu laiku. Šioje formoje reikia tiksliai organizuoti kelias grupes, kad būtų užtikrintas duomenų srautas taip, kaip turėtų. Tam dažnai reikės apeiti įprastus perdavimo maršrutus, naudojant lėtesnes, bet patikimesnes priemones.