Sąvoka „bado maistas“ paprastai reiškia maisto šaltinį, kuris dažniausiai naudojamas tada, kai sugenda įprasti pagrindiniai maisto pasėliai, pvz., sausros ar kitokio derliaus nesėkmės metu arba karo metu, kai kyla didelė bado ir netinkamos mitybos rizika. . Dažnai bado maistas yra laukinis maisto išteklius, ty augalas ar gyvūnas, kuris yra medžiojamas ar renkamas, o ne auginamas ar auginamas. Tyrimai parodė, kad daugelis bado maisto produktų yra maistingi, tačiau nepaisant to, jie dažnai laikomi nepageidaujamais, tikriausiai dėl stipraus ryšio su sunkiais laikais. Be to, kai kurie maisto produktai nuo bado nėra labai skanūs, o valgant dideliais kiekiais gali sutrikti virškinimas ar susirgti. Bado maisto pavyzdžiai yra duona, pagaminta iš maltos žievės Skandinavijoje stygiaus laikais, laukinės žolės, valgomos Rusijoje karo metu, ir rudadumbliai, kurie buvo valgomi kai kuriose Airijos dalyse bado laikais.
Bado maistas dažnai yra laukinis augalas, kuris yra atsparus ir gali išgyventi blogas oro sąlygas, kurios sunaikina auginamus pasėlius. Žinios apie tai, kokius laukinius augalus galima panaudoti bado metu, dažniausiai perduodamos žodžiu iš kartos į kartą. Šios tradicinės žinios dažnai išlieka stiprios tradicinėse bendruomenėse, ypač besivystančiose šalyse, kur alternatyvių maisto šaltinių poreikis vis dar yra didelis. Labiau išsivysčiusiose visuomenėse didelė dalis šių tradicinių žinių buvo prarasta.
Daugelyje visuomenių klestėjimo laikais bado maistas laikomas tabu maisto šaltiniu. Šią socialinę stigmą iš dalies lemia bado maistas, kuris laikomas skurdo maistu, nes jį daugiausia valgo neturtingi žmonės arba skurdžiais laikais. Tačiau tai, kas laikoma bado ar skurdo maistu, laikui bėgant gali pasikeisti. Pavyzdžiui, omarai buvo laikomi skurdo maistu kai kuriose Atlanto Kanados dalyse ir rytinėje JAV dalyje iki XX a. pabaigos. Po to jis išpopuliarėjo ir galiausiai tapo aukšto lygio maistu.
Etiopijoje vietinių gyventojų vartojamas maistas nuo bado naudojamas kaip vienas rodiklis, rodantis, koks stiprus yra besitęsiantis badas. Etiopijos bado maisto šaltiniai yra kaktusų vaisiai, įvairios laukinės lapinės daržovės, laukiniai vaismedžiai ir laukiniai krūmai. Buvo dedamos pastangos prijaukinti tam tikrus augalus, naudojamus kaip maistas nuo bado Etiopijoje, nes šie vietiniai augalai yra labiau atsparūs sausrai ir jiems reikia mažiau pesticidų nei importuojamiems augalams. Tačiau stiprūs socialiniai tabu ir tam tikro bado maisto vartojimo šalutinis poveikis sutrukdė šioms pastangoms.