Bakteriniai toksinai yra šalutiniai produktai, kuriuos gamina organizme apsigyvenę patogeniniai mikrobai. Bakterijos gali patekti į šeimininką įvairiais būdais, pavyzdžiui, vartodamos užterštą maistą ar vandenį. Bakterijos taip pat gali patekti per gleivines, tiesiogiai kontaktuojant su šaltiniu arba įkvėpus oru plintančias bakterijas. Išskiriamų bakterijų toksinų tipas priklauso nuo įsiveržusių bakterijų rūšies.
Bakterijų ląstelių struktūra taip pat turi įtakos, kokie bakterijų toksinai gaminami. Nors visos bakterijos turi pavienes ląsteles, jų išorinės membranos skiriasi, todėl bakterijos skirstomos į dvi klasifikacijas: gramteigiamos arba gramneigiamos. Šis skirtumas matomas, kai ant jo daroma „Gramo dėmė“, tai yra purpurinių dažų įpurškimas ir vėlesnis plovimas alkoholiu. Ląstelės, išlaikančios dažų spalvą, yra gramteigiamos; tie, kurie to nedaro, yra gramneigiami.
Yra keletas bakterijų toksinų tipų, kurie gali užkrėsti žmogaus kūną įvairiose vietose. Pavyzdžiui, enterotoksinai yra toksiški baltymai, susidarantys žarnyne. Neurotoksinai yra specialiai nukreipti į nervų ląsteles. Be to, gali būti gaminami tam tikri fermentai, kurie gali sutrikdyti medžiagų apykaitos veiklą. Tačiau yra dvi pagrindinės bakterijų toksinų grupės, į kurias pirmiau minėti mechanizmai paprastai priklauso: egzotoksinai ir endotoksinai.
Tiek gramteigiamos, tiek gramneigiamos bakterijos gamina egzotoksinus, kai kurie iš jų yra gana nuodingi. Pavyzdžiui, stabligę sukelia bakterinis toksinas, kurį gamina Clostridium tetani, kuris veikia kaip neurotoksinas. Paprastai simptomų sunkumas ir pasveikimo greitis priklauso nuo to, kaip infekcija atsiranda. Tačiau buvo nustatyta, kad tik nedidelis gryno toksino kiekis bus mirtinas. Laimei, šią bakteriją, kaip ir kitus egzotoksinus, galima pritaikyti profilaktinėms vakcinoms gaminti.
Endotoksinus išskiria gramneigiamos bakterijos. Iš pradžių jie nėra tokie agresyviai toksiški kaip egzotoksinai, nes daugiausia jų yra bakterijų ląstelių sienelėse. Tačiau kai šios ląstelės baigia savo gyvavimo ciklą ir miršta, šio toksino cirkuliuojantis tūris didėja. Be to, jie negali būti naudojami vakcinoms gaminti.
Paprastai organizmas bando pašalinti bakterinius toksinus, kol jie nesukels žalos. Imuninė sistema yra pirmoji gynybos linija, tačiau ją gali priblokšti bakterijų dauginimosi greitis. Tiesą sakant, uždegimas yra požymis, kad vyksta bakterijų perteklius. Tokiu atveju imuninė sistema padarys kitą geriausią dalyką – pašalins bakterijas iš kelio. Paprastai riebalų ląstelės yra pasirinktos saugojimo vietos, dėl kurių gali susidaryti cistos ir augliai.
Be įsikišimo, bakterijų toksinai ilgainiui gali susikaupti tiek, kad jie pasišalina iš riebalų ląstelių ir patenka į kitus kūno audinius. Šis procesas gali užtrukti metų metus, tačiau galutinis rezultatas dažnai yra degeneracinė liga. Tiesą sakant, daugelis su amžiumi susijusių būklių ir medžiagų apykaitos sutrikimų yra susiję su ilgalaikiu šių toksinų kaupimu, įskaitant širdies ligas, vėžį, artritą ir diabetą.