Balastinis traktorius gali traukti ir stumti ekstremalias apkrovas, kurios nepajėgtų įprastam traktoriui. Jame yra jungiamasis įtaisas, vadinamas „vilkikliu“, leidžiančiu atsidurti už objekto, kurį galima stumti dar važiuojant. Tuo jis išsiskiria iš lankstaus traktoriaus, kuris, norint stumti sunkų krovinį, turi pereiti atbuline eiga.
Ne visi balastiniai traktoriai yra pagaminti kaip tokie; kai kurie yra įprasti traktoriai, perdaryti, kad būtų sunkesni ir tvirtesni. Jų pavadinimas kilo dėl praktikos, kai šiuose traktoriuose naudojami dideli kiekiai sunkios medžiagos, vadinamos balastu, dedama ant ratų. Tai suteikia jiems puikų sukibimą ir galią.
Balastas paprastai dedamas virš ašies. Sunkesni sunkvežimiai dažniausiai būna varomi visais ratais, o balasto svorį stengiamasi tolygiai paskirstyti visoms traktoriaus ašims. Kai kurie balastiniai traktoriai turi kelias ašis ir savo dydžiu bei svoriu konkuruoja su puspriekabėmis.
Skirtingai nuo didelių apkrovą nešančių puspriekabių ir panašių sunkvežimių, balastinis traktorius gali atlaikyti didelį apkrovą dėl sustiprintos važiuoklės. Tai leidžia sujungti du balastinius traktorius, kad būtų padidinta stūmimo ar traukimo galia. Jei tą patį manevrą būtų bandoma atlikti naudojant du didelius sunkvežimius, greičiausiai sunkvežimių važiuoklė galiausiai lūžtų.
Nepaisant savo tvirtumo, balastiniai traktoriai nuolat pasensta ir juos keičia modernios vilkikų priekabos. Jie vis tiek geriausiai tinka tam tikroms užduotims atlikti; Pavyzdžiui, jų unikalus dizainas leidžia vienam traktoriui traukti priekabą, o kitas stumia ją iš užpakalio. Šis transporto priemonių derinys vis tiek gali saugiai apsisukti ir veikti daug lanksčiau nei paprasta vilkiko priekaba. Tam tikromis aplinkybėmis balastinis traktorius taip pat gali suteikti daugiau vietos specializuotoms priekaboms, kurios netelpa į šiuolaikines transporto priemones.
Tačiau vis griežtėjant teisės aktams, balastiniai traktoriai pamažu nebenaudojami. Jie turi galingus variklius, kuriems reikia daug dujų, tačiau jie yra per sunkūs, kad galėtų greitai judėti. Dėl to jie neefektyvūs, kai kalbama apie degalų sąnaudas ir išmetamųjų teršalų kiekį.
Be to, tradicinis balastinis traktorius viršija galiojančias teisės aktų nustatytas bendrosios transporto priemonės svorio ribas. Tai reiškia, kad balastinių traktorių operatoriai turi gauti specialų leidimą vairuoti savo transporto priemones daugumoje viešųjų kelių. Daugelis gamintojų dėl šių apribojimų nutraukė savo balastinių traktorių gamybą. Vietoj to dabar jie siūlo mažesnius traktorius ar sunkvežimius su šiek tiek sustiprinta važiuokle, kurią prireikus galima sumontuoti su balastu.