Šiandien atliekamas baletas labai skiriasi nuo savo ištakų. Iš pradžių šis terminas buvo taikomas Italijos rūmų renesanso šokiams. Vaidino tik vyrai, nes bet kokia vaidyba buvo laikoma gėdinga moterims. Moterimis apsirengę vyrai šoko moteriškas dalis. Nors baletas dažnai laikomas prancūzišku, pirmieji buvo šokami Italijoje. Tačiau plėtojantis prancūzai tapo modernios formos novatoriais.
Prancūzų baleto formos pristatė šokį tiek vyrams, tiek moterims. Moterys šokėjos vis dar buvo retos. Daugelis šiuolaikinės formos judesių kyla dėl to, kad 1500-aisiais Catherine de Medici užsakė prancūzai pristatė lauko baletus. Dėl moteriškų drabužių mados vyrų judesiai buvo svarbesni nei moterų. Moterų pėdų judesiai beveik nesimatė po ilgais sijonais. Pilni sijonai, įmantrūs perukai, o vėliau ir korsetai dar labiau trukdė moterų šokti. Aukštakulniai, kuriuos avėjo tiek vyrai, tiek moterys, ribojo šokinėjimą, nes nusileidimas buvo nesaugus.
1600-aisiais susikūrė profesionalios šokių grupės. Jean Baptiste Lully Acadamie Royal de Musique vis dar egzistuoja, tačiau įmonė vis dar rengė dvariškius ir profesionalus. Spektakliai scenose kardinaliai pakeitė baletą. Anksčiau žiūrovai šokėjus žiūrėdavo iš trijų pusių. Dabar publika sėdėjo priešais sceną, o tai reiškia, kad choreografija buvo pakeista, kad šokėjai būtų pavaizduoti vienu kampu.
Vėliau šimtmetyje moterys šokėjos tapo labiau priimtinos. Dvi varžovės šokėjos, Marie Ann Cupis de Carmago ir Marie Salle, yra pripažintos moterų formos pakeitimu. Salle pakėlė savo kraštines, kad žmonės matytų jos pėdų darbą. Carmago daugiausia dėmesio skyrė atletiškumui, demonstruodama šuolius, kurie buvo lengvesni, kai ji nusiėmė nuo batų kulnus.
Baletas dažnai buvo operos dalis, o dabar to nėra. XIX amžiuje La Sylphide iškyla moderni forma. Romantiškasis baletas yra pirmasis, kuriame šokėjos avi batais (en pointe). Marie Taglioni yra pirmoji, kuri panaudojo en pointe. Romantinei formai būdingi pakėlimai, šuoliai ir laikymas, o batai su pirštais suteikė eterinę savybę šokėjoms, kurios dažnai vaizdavo fėjas ar kitas mitines būtybes.
XX amžiuje visos šalys, praktikuojančios baletą, garbino Margot Fonteyn, kuri šoko su tutu – kostiumu, kuris pirmą kartą buvo sukurtas XIX amžiaus pabaigoje. Šokių dalyse dabar buvo vienodai sudėtingos vyrų ir moterų dalys, todėl pradėtas vartoti terminas „prima balerina“, reiškiantis moterišką šokių kompanijos žvaigždę. Sąvoka „pagrindinė šokėja“ dabar dažnai teikiama pirmenybė, o ne prima balerina, nes pastarasis terminas dažniausiai reiškia kažką panašaus į snobiškumą. Amerikoje George’o Balanchine’o suburta šokių kompanija nepaprastai įkvėpė baletą. Didelę įtaką šokiui padarė rusai su trupe Ballet Russe.
Šiandien baletas matomas įvairiomis formomis. Galima pamatyti šiuolaikinius šokius, choreografuotus pagal labai modernią muziką, tačiau daugelis vis dar teikia pirmenybę tradiciniam pėdų judėjimui tokiuose spektakliuose kaip „Gulbių ežeras“. Baletas interpretuoja muziką įvairiais priimtais judesiais. Šiuolaikiškesnėse formose gali būti elementų iš kitų šokio tradicijų, tačiau tradicionalistai tai vertina kaip šios šimtmečius menančios meno formos menkinimą. Tačiau istoriniu požiūriu baletas visada keitėsi, o dabartinė forma yra šiek tiek senesnė nei 100 metų.
Tokie fantastiški šokėjai vyrai, kaip Michailas Baryšnikovas, paskatino XX amžiaus pabaigos susidomėjimą šia šokio forma. Jo darbas buvo be galo stulbinantis ir nuostabaus Ethano Stiefelio, kuris šiandien laikomas vienu geriausių vyrų menininkų, pirmtakas. Amerikiečiai vėl susidomėjo baletu po to, kai aštuntajame dešimtmetyje buvo išleistas filmas „Lūkio taškas“, kuriame vaidina Baryshnikovas. Naujausiame filme „Centrinė scena“ vaidina Stiefelis, taip pat Sascha Radetsky, dar vienas nuostabus šokėjas vyras. Filmas yra puikus vidinis žvilgsnis į baleto pasaulį, paremtas filmo formule, panašia į filmą 20-ojoje gatvėje.
Baleto šokiai yra ypač sunkūs moterims. Moterys turi būti labai lieknos ir beveik mergaitiškos figūros, išprovokuojančios anoreksijos ir bulimijos epidemiją tarp šokėjų. Dėl to kelios įmonės nustatė gaires, kaip stebėti šokėjų svorį ir atidžiau stebėti, ar nėra šių valgymo sutrikimų požymių. Tačiau dauguma šokėjų pripažįsta, kad nepaisant šio budrumo, valgymo sutrikimai vis dar siaučia ir gadina tai, kas šiaip yra graži meno forma.