Balsis yra garso tipas, kurio gerklė ar burna neuždaroma jokioje vietoje, kur vyksta balsavimas. Tai galima supriešinti su priebalsiais, kurie yra garsai, kuriems yra vienas ar keli taškai, kuriuose sustabdomas oras. Beveik visose kalbose žodžiuose turi būti bent viena balsė. Nors anglų kalboje žodis gali būti sudarytas be jokių priebalsių, pvz., žodžių I arba a, joks žodis negali būti sudarytas tik iš priebalsių.
Daugelyje kalbų balsės nėra labai svarbios bendrajai žodžio prasmei. Atvirkščiai, viena iš šių kalbų – daugelis iš kurių yra semitų kalbos – veikia labiau tam, kad suteiktų konkretų linksnį, nei atskirtų žodį nuo kitų skirtingų žodžių. To paralelė anglų kalboje matoma dive and dove arba lay and lie pavyzdyje, kuriame pagrindinis žodis yra tas pats, bet pakeista balsė reiškia įtampą. Tokios struktūros kalbos dažnai net nepažymi visų šių garsų rašytiniame tekste. Ir arabų, ir hebrajų kalbos yra geri to pavyzdžiai, kai rašant daug balsių žymėti nereikia.
Kadangi balsė nurodo tam tikrą garso tipą, kai kurios raidės tam tikromis aplinkybėmis gali ortografiškai reikšti priebalsį, o kitomis – balsę. Anglų kalboje tai matyti su raidėmis y ir w, kurios dažniausiai naudojamos priebalsiams leisti, tačiau nereikia uždaryti priebalsiams būdingos gerklės. Pavyzdžiui, y atveju žmonės gali palyginti jo vartojimą žodžiuose ten ir diena. Kitame žodyje jis aiškiai veikia kaip priebalsis, o liežuvio centras blokuoja oro srautą vienoje pusėje, paliesdamas burnos paletę vadinamuoju gomurio aproksimantu. Kita vertus, žodyje diena sudaro garsą, panašų į tai, jei žodis būtų parašytas angliškai kaip dei.
W atveju žodžius woo ir kaip galima išnagrinėti. Žodyje woo raidė veikia kaip priebalsis, o liežuvio nugarėlė blokuoja oro srautą vienoje pusėje, liesdama burnos paletę – tai vadinama labioveliniu aproksimantu. Žodyje „kaip“ jis tarnauja kaip balsis, kuris anglų kalba gali būti vaizduojamas kaip hao.
Anglų kalboje yra penkios raidės, kurios visada reiškia balsį: a, e, i, o ir u. Šios penkios raidės reiškia daugiau nei penkis garsus, tačiau, priklausomai nuo žodžio, arba jei jos derinamos su kitomis raidėmis. Skaitytojai gali palyginti raidę a žodžiuose hat ir hate kaip vieną iš daugelio pavyzdžių.