Elementas fosforas egzistuoja trijų pagrindinių formų arba alotropų – balto, raudono ir juodo – iš kurių labiausiai reaktyvus yra baltas fosforas, susidedantis iš keturių fosforo atomų, išsidėsčiusių tetraedrine molekule. Tai balta, vaškinė kieta medžiaga, kuri lydosi 111.2 °C (44 °F) ir verda 536 °C (280 °F) temperatūroje. Nešvari forma, turinti raudonojo fosforo pėdsakų, dažnai būna geltonos spalvos ir kartais vadinama geltonuoju fosforu. Jis netirpus vandenyje, bet tirpsta kai kuriuose organiniuose tirpikliuose. Balta elemento forma, skirtingai nei kiti, yra labai degi – užsidega ore 86 °C (30 °F) temperatūroje – ir labai toksiška – mirtina dozė žmonėms yra maždaug 0.0018 uncijos (0.05 gramo).
Įdomi baltojo fosforo savybė yra jo chemiliuminescencija esant orui – tai aiškiai matoma kaip žalias švytėjimas, kai žiūrima tamsoje. Manoma, kad švytėjimas yra susijęs su daliniu garų oksidavimu. Nepaisant to, kad apie elementą buvo žinoma ir jis buvo tiriamas nuo tada, kai pirmą kartą buvo išskirtas XVI amžiuje, tikslus cheminis švytėjimo mechanizmas rašymo metu lieka neaiškus. Veikiant šviesai balta forma lėtai virsta raudonuoju fosforu. Laboratorijoje jis paprastai laikomas po vandeniu tamsinto stiklo induose.
Fosforas gaminamas pramoniniu būdu, aukštoje temperatūroje reaguojant fosfatinėms uolienoms su smėliu ir koksu. Smėlis reaguoja su fosfatu, sudarydamas kalcio silikatą ir fosforo pentoksidą (P2O5), kurį koksas redukuoja į dujinį elementinį fosforą. Tada jis kondensuojamas į baltą fosforą.
Istoriškai baltas fosforas buvo naudojamas degtukų gamyboje; tačiau dabar naudojamos saugesnės alternatyvos, įskaitant kai kuriuos mažiau toksiškus fosforo junginius. Degtukų fabrikų darbuotojai XIX amžiuje dažnai kentėjo nuo būklės, vadinamos „apnašu žandikauliu“, skausmingu ir sekinamu žandikaulio kaulo nykimu, atsirandančiu dėl nuolatinio fosforo garų poveikio. Jis taip pat anksčiau buvo naudojamas kai kuriuose žiurkių nuoduose.
Šiandien pagrindinė jo paskirtis – fosforo rūgšties, kuri naudojama maisto pramonėje ir kai kuriuose valymo produktuose, gamyba bei fosfatinių trąšų gamyba. Didelė jo dalis paverčiama raudonuoju fosforu, kuris yra netoksiškas ir mažiau degus. Šios formos fosforas naudojamas kai kuriuose pirotechnikos mišiniuose, skirtuose fejerverkams.
Baltasis fosforas taip pat turi didelį karinį pritaikymą, pavyzdžiui, padegamuosiuose ginkluose, raketose, naudojamose apšviesti priešo pozicijas, ir dūmų uždangose. Degimo ore susidaro fosforo pentoksidas (P2O5). Šis junginys yra itin higroskopiškas; tai yra, jis greitai sugeria drėgmę iš oro, sudarydamas fosforo rūgšties lašelius. Šie lašeliai sudaro tankius baltus dūmus, kurie labai efektyviai paslepia viską, kas yra viduje. Dėl šios priežasties baltasis fosforas naudojamas dūmų granatose, siekiant nuslėpti kariuomenės judėjimą.
Labiausiai prieštaringai vertinamas baltojo fosforo panaudojimas kariniams padegamiesiems ginklams. Ši medžiaga įnirtingai dega, išspjauti liepsnojančio, išsilydusio fosforo rutuliukus, kurie gali sukelti naujus gaisrus ir smarkiai nudeginti visus netoliese esančius žmones. Kadangi užsiliepsnojimo temperatūra gerokai žemesnė už kūno temperatūrą, degančią medžiagą sunku užgesinti – liepsnos gali užgniaužti, tačiau fosforas vėl užsiliepsno, kai tik turės prieigą prie deguonies. Padegamieji ginklai baltojo fosforo pagrindu pirmą kartą buvo panaudoti Pirmajame pasauliniame kare ir buvo naudojami daugelyje vėlesnių konfliktų. Kariniame kontekste jis kartais vadinamas „WP“ arba „Willie Pete“.
Nuo 2011 m. pagal tarptautinę teisę WP naudoti raketose ir dūmų uždangose bei kaip padegamąjį ginklą prieš karinius taikinius leidžiama; tačiau padegamųjų ginklų naudojimas teritorijose, kuriose gyvena civiliai gyventojai, nėra. JAV, Izraelis ir Rusija buvo apkaltintos neteisėtu baltojo fosforo amunicijos naudojimu XX amžiaus pabaigos ir XXI amžiaus pradžios konfliktuose. Kol kas nesėkmingai bandyta WP priskirti cheminiam ginklui dėl savo toksiškumo ir erzinančio dūmų, susidarančių jį degant, poveikio. Šiems žingsniams buvo nepritarta dėl to, kad elemento toksiškumas yra atsitiktinis, o ne jo naudojimo priežastis.