Kaip kritikos terminas, bananų respublika apibūdina šalį, kurios vyriausybei pirmiausia rūpi ekonomika, naudinga kolonijinei ar korporacinei valdžiai, o ne demokratijos ir socialinės gerovės vertybėmis. Konkrečiai, „bananų kraštas“ arba „bananų respublika“ buvo sukurtas siekiant nurodyti Centrinės ir Pietų Amerikos diktatūras, sukurtas gamtos išteklių, pavyzdžiui, žemės ūkio augalų, naudojimui užsienyje.
Menkinga „bananų respublika“ gali būti siejama su pirmine JAV dalyvavimo bananų importu 1870 metais patirtimi. Įmonės honcho vardu Minor Keith tikėjosi laukinio egzotiškų vaisių populiarumo ir norėjo paskatinti pigų bananų eksportą iš Kosta Rikos. Jis įgijo politinį pranašumą vedęs prezidento šeimą ir netrukus bėgo mylias geležinkelio bėgiais, šalia kurių buvo bananų plantacijos, naudodamas išnaudojamą darbo jėgą. Tada jis įgyvendino savo didįjį planą, įkurdamas arba pirkdamas kitas Amerikos vaisių įmones, galiausiai kontroliuodamas monopolinę „United Fruit Company“. Tai suteikė jam valdžią daugeliui žemės ūkio centrų Kuboje, Jamaikoje, Kolumbijoje, Santa Dominge, Gvatemaloje, Panamoje ir Nikaragvoje.
Sąlygas, idealias darbuotojų išnaudojimui, propaguoja fiktyvios demokratijos bananų respublikose. Pseudodemokratija reiškia, kad rinkimai yra klastojami, todėl iš anksto atrinktam kandidatui garantuojama pergalė. Šis lėlių lyderis užtikrino kolonijinę ar korporacinę galią, kad laikysis jų nurodymų, kad gautų didžiausią pelną. Kiti metodai, leidžiantys sudaryti reikalavimus atitinkančią vyriausybę, apima politinių perversmų surengimą, kai užsienio valdžia remia sukilimą, dažnai pasibaigiantį dabartinio lyderio nužudymu. Karinis perversmas pavyksta tik su svetimos jėgos užtikrintais ginklais ir ištekliais. Kai ji bus kontroliuojama, naujoji vyriausybė gali būti toliau remiama užsienio subsidijomis savo žemės ūkio augalams.
Bananų respublikų samprata vystėsi keičiantis politiniam klimatui. Pavyzdžiui, daugiau nei vaisiai, tokie ištekliai kaip nafta ir kava paskatino bananų respublikas XX amžiuje. Korupcija visais lygiais paprastai kyla šiose nestabiliose vyriausybėse, kurdama sistemą, kurioje gausu kyšių ir juodosios rinkos. Vis labiau privatizuojant pagrindines socialines paslaugas, gyventojų atlyginimai mažėja, o gyvenimo sąlygos blogėja. JAV kritikai dažnai sieja jos politiką su bananų respublikų reiškiniu tiek Pietų Amerikoje, tiek Artimuosiuose Rytuose.