Bangų variklis yra ankstyvas bandymas panaudoti potvynio jėgą ir paversti ją naudingomis energijos formomis. Šie varikliai buvo paplitę Kalifornijoje XIX amžiaus pabaigoje ir XX amžiaus pradžioje ir gali būti laikomi modernesnių potvynių ir atoslūgių energijos iniciatyvų pirmtakais. Pirmosios bangos varikliai buvo sukurti neketinant gaminti elektros. Šių variklių sukurta mechaninė energija buvo naudojama siurbliams, malūnams ir kitiems įrenginiams paleisti. Konkreti technologija, kurią naudoja kiekvienas bangų variklis, skyrėsi, nors įprasta praktika buvo bangų judėjimas arba potvynių judėjimas, siekiant pumpuoti jūros vandenį į rezervuarus ir leisti jam tekėti atgal ir sukti įvairius generatorius bei kitus prietaisus.
Pirmą kartą JAV buvo išduoti patentai bangų varikliams 1870-ųjų pabaigoje, o per ateinančius dešimtmečius buvo sukurta daug įvairių projektų. Vyravo du bangų variklių tipai, iš kurių pirmasis šiek tiek priklausė nuo natūralaus kraštovaizdžio. Šie bangų varikliai naudojo tunelius ir šulinius, kurie buvo išgręžti į uolas. Tada bangų energija galėtų būti naudojama jūros vandeniui pumpuoti į šulinį, kuris galėtų būti naudojamas kaip tam tikras baseinas. Tada jūros vanduo būtų nukreipiamas žemyn ir naudojamas įrenginiams mechaniškai valdyti arba dinamoms sukti.
Kitos rūšies bangų varikliai daugiausia priklausė nuo žmogaus sukurtų konstrukcijų. Šie varikliai dažnai buvo statomi ant prieplaukų, o kai kurie buvo gana dideli. Bangų judesys vis dar paprastai buvo naudojamas siurbliams maitinti, o kai kurie iš tų pačių principų buvo naudojami hidrauliniams generatoriams ir kitiems įrenginiams valdyti. Kai kurios iš šių masyvių konstrukcijų sugriuvo į vandenyną, o kitos buvo apleistos ir nuo to laiko buvo palaidotos po smėliu.
Ankstyvosios bangos varikliai buvo gaminami negalvojant apie elektros energijos gamybą, nes tokiose šalyse kaip JAV ir kitose pramoninėse šalyse elektrifikacija prasidėjo tik devintojo dešimtmečio viduryje. Šie ankstyvieji varikliai panaudojo bangų judesius daugeliui tų pačių tikslų, kaip ir hidraulinė galia buvo naudojama nuo antikos laikų. Potenciali bangų judesio energija paprastai buvo naudojama malūnams ir kitiems mechaniškai varomiems įrenginiams valdyti.
Vėliau bangų varikliai išnaudojo visas elektrifikacijos galimybes ir siekė aprūpinti elektros energiją pakrančių miestams. Užuot valdę mechaninius įrenginius, šių variklių hidraulinė galia buvo naudojama dinamosioms sukti panašiai, kaip šiuolaikinėse hidroelektrinių užtvankose valdomos generatorių turbinos. Nors technologija per pastaruosius metus pasikeitė, bangų energija vis dar naudojama elektrai gaminti. Pirmasis modernus bangų ferma buvo pastatyta Portugalijoje ir pradėjo gaminti elektrą 2008 m. Panašūs projektai buvo pasiūlyti arba pastatyti tokiose srityse kaip JAV ir Jungtinė Karalystė.