Sąvoka „bantu žmonės“ vartojama apibūdinti maždaug 60 milijonų afrikiečių, kalbančių bantu kalbų šeimos kalbomis. Atsižvelgiant į tai, kad yra apie 400 šių glaudžiai susijusių kalbų, nenuostabu, kad šie žmonės yra neįtikėtinai įvairūs, o bantų visuomenės ir vyriausybės gali iš esmės skirtis. Kai kurie žmonės mano, kad šis terminas gali būti ne visai tinkamas, nes jis apima tokią didžiulę afrikiečių grupę; šie asmenys gali pirmenybę identifikuoti atskiroms bendruomenėms.
Manoma, kad šią grupę sudarančios gentys tikriausiai pradėjo migruoti iš Šiaurės Afrikos maždaug 3,000 m. pr. m. e. Tikriausiai jie atsinešė daugybę įgūdžių, įskaitant gebėjimą ūkininkauti ir apdirbti metalus, tokius kaip geležis, ir ši migracija tęsėsi maždaug iki ketvirtojo mūsų eros amžiaus. Daugelis šių žmonių apsigyveno į pietus nuo Kongo upės. Laikui bėgant išsivystė daugybė kalbų, įskaitant suahilių, kirundi, gikujų, tsongų ir basaa; daugelis iš šių kalbų turi bendrą žodį „Bantu“ ir apima Pietų Afriką, išskyrus Pietryčių Afrikos regioną, kuriame kalbama Khoi-San.
Daugelį didžiųjų Pietų Afrikos karalysčių valdė Bantusas, kuris buvo labai išradingas ir gebantis prisitaikyti. Jų kultūra apėmė kitų vietinių afrikiečių kultūrą, nors šiandien kai kuriose visuomenėse galima pamatyti ankstesnių Afrikos tautų pėdsakų. Šios karalystės prekiavo su žmonėmis iš kitų pasaulio regionų, įskaitant europiečius, o europiečiams pradėjus kolonizuoti Afriką, jos spaudė esamus bantus persikelti. Šios šeimos kalbomis kalbančių žmonių galima rasti Ruandoje, Angoloje, Burundyje, Zimbabvėje ir Pietų Afrikoje, tarp kitų pietinės Afrikos dalies tautų.
Maždaug praėjusio amžiaus 1920-ajame dešimtmetyje baltaodžiai Pietų Afrikoje pradėjo vartoti terminą „Bantu“. Laikui bėgant šis terminas buvo pradėtas suvokti kaip įžeidžiantis rasiškai, o daugelis šiuolaikinių pietų afrikiečių mieliau vartoja terminą „afrikietė“ dėl Pietų Afrikos apartheido konotacijų. Kituose Afrikos regionuose kai kurie žmonės šį terminą vartoja laisviau, nes jis nėra toks rasinis kaip Pietų Afrikoje.