Apkaltinamasis nuosprendis atsiranda, kai prokuroras teisme įrodo, kad tam tikras asmuo pažeidė baudžiamąjį kodeksą arba bendrosios teisės taisykles. Kiekvienoje visuomenėje egzistuoja taisyklės, kurios, jei jos pažeidžiamos, asmuo patraukiamas baudžiamojon atsakomybėn. Daugelyje visuomenių, įskaitant JAV, šie įstatymai egzistuoja tiek bendrojoje teisėje, tiek teisėjų priimtose taisyklėse, tiek federaliniuose ar valstijų įstatymuose, kuriuos priima įstatymų leidėjai.
Baudžiamosios teisės visuma sukurta siekiant užtikrinti plačią visų piliečių apsaugą. Tai daro neteisėtą tam tikrą elgesį, kuris kenkia visuomenės sveikatai arba pažeidžia visos visuomenės moralinį kodeksą. Už šių baudžiamųjų įstatymų pažeidimus gresia baudos.
Asmuo, pažeidęs baudžiamojo įstatymo visumą, patenka į baudžiamosios justicijos sistemą. Nors procesas įvairiose šalyse šiek tiek skiriasi, paprastai policija tiria nusikaltimą, kad nustatytų, kas atsakingas už pažeidimą. Kai kuriais atvejais policija gali tiesiogiai stebėti nusikaltimą, pavyzdžiui, pamatyti, kaip kažkas vairuoja neblaivus, ir nereikės jokio tyrimo.
Kai yra pakankamai įrodymų apie asmens kaltę, teismo pareigūnas – paprastai prokuroras – prašys teismo leidimo suimti šalį. Tai vadinama kaltinimu. Tada šalis suimama ir pristatoma į teismą, kad būtų pripažinta kalta arba nekalta, o tada stoti prieš teismą už nusikaltimą.
Baudžiamojo proceso metu prokuroras pateikia įrodymus, kuriais siekiama apkaltinamojo nuosprendžio priimti. Šie įrodymai pateikiami teisėjui ir prisiekusiųjų komisijai, o tada teisėjas arba prisiekusiųjų komisija nustato, ar kaltinamasis nusikaltėlis kaltas, ar nekaltas. Taikomos įrodinėjimo taisyklės, kurios riboja įrodymų, kuriuos gali pateikti prokuroras, tipą, ir egzistuoja standartai, kuriais remiantis tiksliai nustatoma, ką prokuroras turi įrodyti, kad gautų apkaltinamąjį nuosprendį. Pavyzdžiui, Jungtinėse Amerikos Valstijose prokuroras turi įrodyti, kad kaltinamasis buvo kaltas, kad prisiekusiųjų teismas galėtų pripažinti kaltu.
Kai teisėjas arba prisiekusiųjų teismas priima apkaltinamąjį nuosprendį, taikomos nuobaudos. Bausmės priklauso nuo teistumo tipo ir nusikaltimo sunkumo. Už apkaltinamąjį nuosprendį už nesunkų nusikaltimą, kuris Jungtinėse Valstijose vadinamas nusižengimu, gali būti baudžiama bauda arba viešaisiais darbais. Už sunkesnį apkaltinamąjį nuosprendį, pavyzdžiui, žmogžudystę, bausmės yra daug griežtesnės ir gali būti net mirtis.