Baudžiamosios justicijos teorija apima keturias pagrindines filosofijas, kurios lemia politiką, lemiančią, kaip vyriausybė sprendžia savo problemas, susijusias su nusikalstamumu. Pirmosios dvi – bausmės teorija ir atpildo teorija – yra susipynusios. Kiekvieno iš jų idėja yra nubausti nusikaltėlį, o atpildo teorija orientuota į aukos pasitenkinimą tokia bausme. Kitos dvi pagrindinės baudžiamosios justicijos teorijos – atgrasymo teorija ir reformacijos teorija – skirtos užkirsti kelią būsimiems nusikaltimams. Jie siekia šio tikslo arba atgrasydami kitus daryti tokius pačius nusikaltimus, arba paversdami atskirą nusikaltėlį produktyviu visuomenės nariu.
Baudžiamosios justicijos bausmių teorija palaiko idėją, kad žmonės turėtų patirti pasekmes už visuomenei padarytas skriaudas. Tai paprasta teorija, orientuota į neigiamas nepageidaujamų veiksmų pasekmes. Tie, kurie kritikuoja šią baudžiamosios justicijos teoriją, teigia, kad tai yra trumparegiška politika. Nors nusikaltėlis už savo veiksmus tam tikra prasme gali gauti tai, ko yra laikomas nusipelnęs, teigiamos praktinės naudos nėra, o visa visuomenė yra užkietėjęs nusikaltėlis.
Panaši į šią filosofiją yra baudžiamosios justicijos atpildo teorija, nors dėmesys sutelkiamas į auką, o ne į nusikaltėlį. Idėja yra ta, kad nusikaltimo auka turėtų turėti teisę į pasitenkinimą, kai jį pakenkęs asmuo patiria neigiamų savo veiksmų pasekmių. Argumentai prieš šią filosofiją yra panašūs į bausmių teorijos argumentus; nėra praktinės naudos visuomenei, jei tikslas yra tiesiog nubausti skriaudėją.
Baudžiamosios justicijos atgrasymo teorija yra pirmoji iš keturių filosofijų, kuri palaiko požiūrį, kad baudžiamoji justicija turėtų būti sutelkta į bendrą vaizdą, o ne tik į asmenis, susijusius su nagrinėjamu nusikaltimu. Šios filosofijos esmė yra mintis, kad jei žmonės mato, kad kiti patiria neigiamų jų veiksmų pasekmių, tai atgrasys juos nuo to daryti. Atgrasymo teorijos kritikai tvirtina, kad bausmės grėsmė nusikalstamumo reikšmingai nesumažina, kaip teigia teorijos šalininkai. Be to, atgrasymo teorija dažnai numato griežtas bausmes už nusikaltimus, kad būtų pasiektas numatytas poveikis, todėl bausmės yra griežtesnės nei pagrįsta už nusikaltimą.
Galutinė baudžiamosios justicijos teorija yra reformacijos teorija, kuri yra progresyvi teorija, kuria siekiama nusikaltėlius paversti produktyviais visuomenės nariais. Reformacijos teorijos šalininkai teigia, kad socialinės programos, vykdomos per kalėjimus, gali suteikti nusikaltėliams praktinių įgūdžių, kuriuos jie gali panaudoti grįžę į visuomenę, todėl bus mažesnė tikimybė, kad jie grįš į nusikalstamumą. Kritikai išjuokia programų išlaidas kaip prastą piliečių mokesčių dolerių panaudojimą.