Bendras išteklius yra išteklius, lengvai prieinamas visiems visuomenės nariams, norintiems iš jo gauti naudos. Kai kurie pavyzdžiai yra natūralūs, pavyzdžiui, miškai, upės ir ežerai. Kitus gamina žmonės, pavyzdžiui, drėkinimo kanalus ir rezervuarus. Turint bendrus išteklius, riboti prieinamumą būtų sunku, o visuomenės nariai teoriškai galėtų mėgautis neribotu naudojimu. Tokie ištekliai yra pažeidžiami dėl pernelyg didelio naudojimo, o tai kartais sprendžiama priimant teisės aktus ir kitus veiksmus, skirtus bendriems ištekliams apsaugoti.
Didelė bendrų išteklių problema yra ta, kad asmenų godumas gali sugadinti bendruomenės išteklius. Viešųjų ganyklų pavyzdyje, jei vienas ūkininkas nusprendžia ganyti daugiau gyvulių, nei jam priklauso teisinga dalis, jie išeikvos ganyklą ir pakenks visų gyvuliams. Kita vertus, jei pavyks nustatyti tvarų gyvulių skaičių ir žmonės, kurie dalijasi žeme, sutiks apriboti savo gyvulių skaičių iki šio skaičiaus, visi galės džiaugtis bendrais ištekliais, ne tik išsaugoti juos ateities kartoms.
Situacijoje, vadinamoje bendrojo turto tragedija, bendri ištekliai sunaikinami dėl godumo veiksmų arba prasto tų išteklių ribotumo supratimo. Pavyzdžiui, žmonės gali paimti per daug vandens iš upės, nesuvokdami, kad savo naudojimą grindžia potvynių metų vandens lygiu. Situacijoje, žinomoje kaip nemokamo vairuotojo problema, kai kurie žmonės naudoja daugiau nei jiems priklauso bendrų išteklių dalis ir visi kenčia, nes dėl pernelyg didelio išteklių naudojimo sumažėja bendruomenei prieinama suma.
Žmonės tūkstančius metų naudojasi bendrais ištekliais, todėl buvo atlikta daugybė tyrimų, siekiant sužinoti daugiau apie tai, kaip žmonės sąveikauja su bendrais ištekliais. Iki šiol ginčai tarp skirtingų grupių dėl išteklių naudojimo gali būti labai ginčytini, kaip matyti tarp šalių, kurių ištekliai yra ginčytini bendromis sienomis. Pavyzdžiui, Kolorado upė Jungtinėse Valstijose yra labai išnaudojamas bendras išteklius, dėl kurio ginčijasi kelios valstijos, taip pat Meksika. Visi pretendentai į upės vandenį remiasi juo, todėl yra verčiami derėtis dėl teisingo upės turinio padalijimo.
Bendrų išteklių privatizavimas taip pat kelia susirūpinimą kai kuriose pasaulio srityse. Kai kurie ištekliai yra apsaugoti, kad juos galėtų naudoti visuomenės nariai, kitus gali įsigyti privačios įmonės. Žmonės, kurie anksčiau naudojosi ištekliais nemokamai arba už mažą kainą, gali piktintis, kad už juos reikia mokėti, o privatizavimas gali apriboti turtingiausių asmenų prieigą.