Bendrasis adaptacijos sindromas yra trijų pakopų atsakas į stresą, kuris laikomas universaliu. Daktaras Hansas Selye, labai gerai žinomas XX amžiaus Kanados endokrinologas, pirmą kartą jį aprašė. Iš pradžių jis tyrinėjo gyvūnų populiacijas, siekdamas nustatyti, kaip gyvūnai reagavo, kai susiduria su nuolatiniu stresu, o vėliau šie tyrimai buvo ekstrapoliuoti žmonėms.
Pasak gydytojos Selye, yra trys bendrojo adaptacijos sindromo etapai. Pirmasis etapas vadinamas pavojaus signalu, ir tai yra įprasta reakcija „kovok arba bėk“, kurią dauguma žmonių patiria, kai pirmą kartą atsiranda streso veiksnys. Stresas gali būti emocinis arba fizinis, ir tik individas gali jį suvokti kaip stresorių. Aukščio bijantis žmogus lipdamas laiptais gali įjungti pavojaus signalą, nors daugeliu atvejų tai nėra pavojinga praktika. Nesvarbu, ar pavojus ar skausmas yra realus ar įsivaizduojamas, žmonėms, esantiems pavojaus stadijoje, padidės hormono epinefrino (adrenalino) ir šiek tiek padidės kortizolio kiekis.
Kai kurie stresai yra situaciniai ir išnyksta iš karto, tokiu atveju žmonės iš pirmos bendrojo adaptacijos sindromo stadijos pereis į nestresinę būseną. Tačiau stresas gali tęstis, o kai jis neatsilieka, kūnas pereina į antrąją stadiją – pasipriešinimą. Tai iš tikrųjų yra sindromo „adaptacijos“ dalis. Žmonės bando prisitaikyti prie lėtinio streso šaltinio, o kūnas gali fiziškai bandyti pasikeisti, kad susidorotų su papildomu stresu.
Pavyzdžiui, žmogus, sergantis anoreksija, palaipsniui pradeda prarasti susidomėjimą maistu (alkis). Kūnas taip pat gali prisitaikyti stengdamasis gauti kuo daugiau maistinės naudos iš maisto ir sulėtindamas virškinimo sistemos veiklą. Kadangi žmogus yra nuolatinio bado būsenoje, tai gali trukti tik tiek ilgai. Tačiau organizmo gebėjimas „atsispirti“ nuolatiniam bado veiksniui paaiškina, kodėl anoreksikai gali praleisti daugelį metų demonstruodami šį nesveiką elgesį nemirdami.
Tačiau galiausiai atsparumas stresui baigiasi ir atsiranda fizinis išsekimas. Šis trečiasis bendrojo adaptacijos sindromo etapas vadinamas išsekimu. Kai stresas yra nuolatinis ir labai rimtas, jis gali baigtis mirtimi. Asmens, kuris yra darboholikas, dirbantis didelį stresą, organizmas gali būti užtvindytas hormono kortizolio, kuris gali sukelti ankstyvą širdies ligų vystymąsi ir galimą širdies priepuolio riziką labai ankstyvame amžiuje. Akivaizdu, kad yra daug bandymų susidoroti su stresiniais veiksniais arba gydyti ligas, kylančias dėl streso, kol išsekimo stadija sukelia mirtį. Tačiau žmonės gali psichiškai ar fiziškai „lūžti“, kai stresai yra didžiuliai ir tęsiasi ilgą laiką.
Ne visą stresą, anot Selye, žmonės suvokia vienodai. Jis išrado terminus eustress ir distress, kad atskirtų stresą, kuris padėjo ar pakenkė. Eustresas gali padaryti žmones funkcionalesnius antroje stadijoje ir būti priimtas teigiamai arba neturės nerimą keliančios įtakos kūniškumui, nes žmogus turi gerus išteklius. Kita vertus, nelaimė gali rimtai paveikti elgesį ir galiausiai sumažinti funkcionalumą, o ne pagerinti. Tiksliau sakant, eustresą patiriantys žmonės turi didesnį gebėjimą išlikti pasipriešinimo stadijoje, o esantys nelaimėje gali greitai nukristi iki išsekimo stadijos.
Bendrasis adaptacijos sindromas rodo labai realius fizinius streso, ypač ilgalaikio streso, rezultatus. Laimei, žmonės turi daug būdų ir gali išmokti daug naujų būdų, kaip įveikti stresą. Intervencijos gali būti skirtos padėti žmonėms įvairiose stresinėse situacijose, o atsižvelgiant į fizinį atsaką į ilgalaikius streso veiksnius, gera idėja ieškoti pagalbos, kai fizinis ar emocinis stresas trunka ilgą laiką.