Bendroji semantika – tai asmeninio augimo ir tobulėjimo sistema, pagrįsta neesencialistinėmis, ne aristotelinėmis loginėmis sąrangomis. Terminas „bendroji semantika“ kilęs iš lenkų kilmės amerikiečių rašytojo ir filosofo Alfredo Korzybskio knygos „Mokslas ir sveikumas: įvadas į nearistotelines sistemas ir bendrąją semantiką“. Šis darbas integruoja filosofiją, matematiką ir mokslą, bandydamas paaiškinti žmogaus patirtį ir sąveiką su tikrove.
Tam tikros painiavos gali kilti vartojant žodį semantika. Kalbotyroje semantika yra žodžių ir jų reikšmių santykis. Bendroji semantika reiškia ne tik „semantikos praktiką apskritai“, bet reiškia tam tikrą filosofinių sąvokų rinkinį.
Pagrindinė bendrosios semantikos idėja yra ta, kad tikrovės aprašymai tiksliai ar adekvačiai neatitinka pačios tikrovės. Šiai idėjai išreikšti dažnai naudojama frazė: „Žemėlapis nėra teritorija“. Kitaip tariant, žmones sieja abstrakcijos ir tai, kaip jie suvokia įvykį, ir kaip jie apibūdina įvykį.
Pavyzdžiui, tarkime, kad asmuo yra apiplėšimo liudininkas. Vėliau jis ar ji gali pabandyti apibūdinti nusikaltimą sakydamas, kad žemo ūgio vyras juoda slidinėjimo kauke laikė tarnautoją ginklu. Tačiau šis aprašymas kupinas abstrakčių suvokimų: ypač žemo ūgio žmogui vyras galėjo atrodyti vidutinio ūgio. Aprašyme taip pat negali būti visos įvykio detalės, net taip, kaip žmogus jį suvokė.
Netgi žmogus, išgirdęs šį aprašymą, gali nevisiškai suprasti įvykį net taip gerai, kaip jis aprašytas. Tai veda į tai, ką Korzybskis vadina „semantinėmis reakcijomis“, kurios yra reakcijos į kažkieno kito įvykio verbalizacijos suvokimą, o ne į patį įvykį. Pagal bendrą semantiką šios reakcijos yra daugumos žmonių konfliktų pagrindas. Kuo tiksliau suvokiant pačius įvykius, pripažįstant žmonių bendravimo ribotumą, sumažėja grynai semantinės reakcijos, taigi ir nesusikalbėjimas.
Akademiniu lygmeniu kalbos trūkumų supratimas yra ne aristoteliškos logikos dalis. Senovės graikų filosofas Aristotelis suskirstė teiginius į dvi atskiras kategorijas – teisingus ir klaidingus – be vidurio kelio ar teisingumo ar neteisingumo laipsnių. Tačiau, pasak Korzybskio ir kitų ne aristoteliškų mąstytojų, teiginiai gali būti teisingi arba klaidingi slenkančia skale: teiginys „vyras buvo aukštas“ gali būti teisingas tik iš dalies.
Toks mąstymas taip pat panaikina paprastus priežasties ir pasekmės ryšius. Kiekvienas įvykis turi daug priežasčių ir daug pasekmių. Žmonės gali bandyti išreikšti šias priežastis žodžiais, tačiau tikrovė nėra tokia pati, kaip bet kuris asmuo tai verbalizuoja. Priežasties ir pasekmės sąvoką bendrojoje semantikoje dar labiau apsunkina Einšteino specialiosios reliatyvumo teorijos panaudojimas, kuris suardo įprastas laiko judėjimo tiesia linija idėjas.