1983 m. rugsėjį laisvės aktyvistas Richardas Stallmanas, tuometinis MIT, paskelbė apie GNU (tariama gee-noo) projektą. GNU idėja buvo sukurti operacinių sistemų ir programinės įrangos programų saugyklą, kuri būtų laisvai prieinama visiems. Skirtingai nuo ribojančios autorių teisių apsaugos, Stallmano copyleft licencija arba bendroji viešoji licencija (GPL) numato, kaip GNU programinė įranga gali būti naudojama ir platinama. Pagrindiniai principai yra tai, kad GNU programinės įrangos kodas ir bet kokie išvestiniai produktai ir programinė įranga būtų laisvai prieinami, o vartotojai gali laisvai keisti kodą.
Praėjus dvejiems metams po GNU projekto paskelbimo, Stallmanas įkūrė ne pelno siekiantį Laisvosios programinės įrangos fondą (FSF), siekdamas paremti GNU judėjimą ir vykdyti bendrosios viešosios licencijos sąlygas. Bėgant laikui GPL buvo peržiūrėtas tris kartus, o GPLv3 galioja 2007 m. birželio mėn. Dauguma atvirojo kodo programinės įrangos šiandien naudoja GPL, nors Stallmanas, terminų klijavimas, vartoja ne terminą „atvirasis kodas“, o „laisvės programinė įranga“. arba „nemokama programinė įranga“, siekiant sužadinti vartotojo laisvės vertybes – kertinį jo socialinio ir politinio aktyvumo akmenį.
Be bendrosios viešosios licencijos, FSF taip pat išleido tris papildomas licencijas: GNU Lesser General Public License (LGPL), GNU Free Documentation License (GFDL) ir GNU Affero General Public License (GAGPL). Šios licencijos naudojamos konkrečiose situacijose, kai dėl papildomų aplinkybių reikia keisti GPL sąlygas. Pavyzdžiui, LGPL naudojamas, kai programinės įrangos bibliotekos susieja GNU programinę įrangą su autorių teisių saugoma arba patentuota programine įranga.
Pirmoji operacinė sistema, sukurta naudojant GNU projektą, tinkamai pavadinta „GNU“, buvo sujungta su nepriklausomu darbu, kurį atliko suomių amerikietis Linusas Torvaldsas 1991 m., todėl buvo sukurtas „Linux“ branduolys. Šiuo metu yra daugybė įvairių skonių ir tipų GNU/Linux operacinių sistemų – nuo stalinių kompiuterių iki nešiojamų sistemų, tinkamų įkrovos atminties kortelei ar tiesioginiam kompaktiniam diskui. GNU/Linux operacinės sistemos arba distribucijos, kurios yra platinimo trumpinys, yra apsaugotos nuo autorių teisių apribojimų pagal copyleft bendrąją viešąją licenciją.
Be operacinių sistemų, GNU projektas ir atvirojo kodo bendruomenė toliau kuria nemokamą programinę įrangą, kuri veiktų GNU/Linux, Mac® ir Windows® sistemose. Daugumoje GNU/Linux platinimo įrenginių yra įdiegta programinė įranga, skirta atlikti viską nuo skaičiuoklių iki teksto apdorojimo, nuo el. pašto iki naršymo, nuo muzikos kopijavimo iki vaizdo įrašų ir nuotraukų redagavimo. Beveik viską, ką galima padaryti patentuotose operacinėse sistemose, galima padaryti GNU sistemoje, nors paprastai kiekvienoje programinės įrangos kategorijoje yra mažiau programų, palyginti su „Windows“ programine įranga.
Nors GNU programinė įranga paprastai yra nemokama, kartais imamas nominalus mokestis, jei, pavyzdžiui, prašoma programos kompaktinio disko arba perkama mažmeninė pakuotė. Paprastai yra būdas nemokamai gauti programą skaitmenine forma, tačiau naudojant dvejetainius failus, torrentus ar kitas dalijimosi failais formas.
Stallmanas išlieka atviras ir atsidavęs nemokamos programinės įrangos šalininkas, stumdamas GNU projektą ir bendrąją viešąją licenciją tarptautiniu mastu. Viena iš sėkmingų rezultatų yra tai, kad 2006 m. 12,500 XNUMX Indijos mokyklų buvo įdiegta GNU/Linux.