Teisiniu požiūriu bendroji žala reiškia bet kokios rūšies kompensaciją, kurios prašoma ieškinyje, tačiau ji nėra susieta su jokiu konkrečiu paties ieškinio aspektu. Kartais vadinama skausmu ir kančia, šios rūšies kompensacija dažnai siejama su situacijomis, kai yra šiek tiek sunku nustatyti tinkamos žalos dydį arba net jei situacija pateisina bendro pobūdžio žalos atlyginimą. Daugumoje pasaulio teismų sistemų, kurios pripažįsta kompensacijos už tokius veiksnius, kaip emocinis skausmas, reputacijos praradimas ar kiti nematerialūs dalykai, sąvoką, bylą nagrinėjantis teisėjas turi nuspręsti, ar bendroji žala yra tinkama.
Kadangi skirtingų šalių teisės sistemos yra skirtingos, kompensacija, kuri vienoje valstybėje būtų klasifikuojama kaip bendroji žala, kitoje šalyje negali turėti tokio paties statuso. Pavyzdžiui, kai kuriose šalyse galioja specialūs teisiniai įstatai, susiję su skausmu ir kančia, sukeltą dėl nuolatinio fizinio skausmo ir sužalojimų, įskaitant kūno sužalojimą. Kiti manytų, kad tai labiau patenka į bendrosios žalos kategoriją ir atitinkamai priteistų kompensaciją.
Bendrosios žalos vertinimas grindžiamas prielaida, kad ieškovo ieškinyje reikalaujama atlyginti žalą galima įrodyti, kad ji atsirado, tačiau ji nėra susijusi su jokia kita žalos rūšimi ar kategorija, kuri yra apibrėžta žemės įstatymuose. Jei bylą nagrinėjančiam teisėjui įmanoma įrodyti, kad ieškovas tikrai turi teisę gauti tam tikrą kompensaciją, teisėjas turi nuspręsti, kokia suma būtų tinkama. Nors ieškovo advokatas tikrai gali rekomenduoti skaičių ir paprastai tai daro teismui pateiktuose dokumentuose, teisėjas yra atsakingas už galutinį sprendimą. Daugumoje jurisdikcijų teisėjas yra saistomas bet kokių jurisdikcijos nustatytų gairių, taip pat naudojasi savo sprendimu, kad nustatytų su žalos atlyginimu susijusių įvykių mastą ir gylį.
Pernelyg dažnai bylos šalys mano, kad gali reikalauti atlyginti bendrą žalą be jokių realių įrodymų, kad dėl atsakovo veiksmų jie patyrė tam tikros rūšies nuostolių. Yra ir tokių, kurie klaidingai mano, kad jeigu atsakovas susidarė situacijų, kai ieškovas patyrė problemų, bet kitu atveju galėjo normaliai funkcionuoti, tikėtina, kad bendras žalos atlyginimas vis tiek bus taikomas. Jei teisėjui nepateikiami įrodymai, įrodantys, kad buvo padaryta tam tikra nuostolių suma, tikimybė, kad bus atlyginta bendra žala, yra labai maža.