Nesąlyginis dirgiklis yra kažkas, kas natūraliai sukelia organizmo atsaką. Terminas kilęs iš klasikinio kondicionavimo, psichologinės procedūros tipo, kurį pirmą kartą sistemingai ištyrė Ivanas Pavlovas. Nesąlyginis stimulas yra pagrindinis kondicionavimo eksperimento pagrindas; tai pleištas, kurį tyrėjas naudoja pradėdamas kištis į elgesį.
Tarkime, Williamas verkia kiekvieną kartą, kai kas nors jį įžeidžia. Remiantis klasikinio kondicionavimo teorija, šis atsakas gali būti išnaudotas sistemingai susiejant įžeidimus su kokiu nors kitu stimulu. Pavyzdžiui, jei kiekvieną kartą, kai kankintojas įžeidžia Williamą, kankintojas taip pat parodo jam vienaragio paveikslą, Williamas galiausiai gali būti priverstas verkti pamatęs vienaragio nuotraukas.
Šiame pavyzdyje įžeidimas yra besąlyginis stimulas. Kai Viljamas verkia atsakydamas į įžeidimą, toks elgesys vadinamas besąlyginiu atsakymu. Šis elgesys priklauso nuo reakcijos, kuri buvo pastebėta Williamui prieš pradedant eksperimentą. Naujasis dirgiklis – vienaragio paveikslas – yra sąlyginis dirgiklis. Jei Williamas dabar verkia, kai pamato vienaragio nuotrauką, toks elgesys būtų vadinamas sąlyginiu atsaku.
Prototipinis klasikinio kondicionavimo pavyzdys, žinoma, yra Pavlovo eksperimentas su šunimis. Žymiausiame iš šių eksperimentų Pavlovas skambindavo varpu prieš maitindamas. Šunys natūraliai seilėjosi, kai buvo veikiami maistu; laikui bėgant, išgirdę vien varpelį, pradėjo tekėti seilės. Šiame eksperimente maistas yra besąlyginis stimulas, nes jis natūraliai gamina seilėtekį. Varpas yra sąlyginis stimulas; seilėtekis iš besąlyginio virsta sąlyginiu, kai šunys jį demonstruoja reaguodami į skambutį, o ne į maistą.
Klasikinis kondicionavimas yra susijęs su kita psichologine procedūra, vadinama operantiniu kondicionavimu, bet skiriasi nuo jos. Operantinio kondicionavimo atveju elgesys modifikuojamas apdovanojant arba baudžiant už jį po jo atlikimo. Šio tipo kondicionavimo pavyzdys yra pavaišinti šunį, kai jis atlieka triuką, paprašius.
Griežtai kalbant, operantiniame kondicionavime nėra besąlyginio stimulo. Tačiau pastiprinimas, suteikiamas gyvūnui po to, kai jis atlieka elgesį, yra artimas besąlyginio dirgiklio analogas, nes jis priklauso nuo tam tikro žinomo jau egzistuojančio atsako. Atlygio, kaip šunų skanėsto, nepakaktų operantiniam kondicionavimui, jei jie iš prigimties nepatinka šuniui. Panašiai bausmė neatgrasytų elgesio, nebent ji jau besąlygiškai sukeltų skausmą.