Bestuburiai yra gyvūnai be stuburo. Jie sudaro 97% visų gyvūnų rūšių, įskaitant visus kirminus, vabzdžius, voragyvius, vėžiagyvius, moliuskus, medūzas, jūrų žvaigždes, nematodus, kempines ir visą mikrofauną. Mažiausias stuburinis gyvūnas – Paedocypris žuvies patelė – yra 7.9 mm ilgio, todėl šiai grupei priklauso viskas, kas mažesnė. Genetiškai pagrindinis būdas, kuriuo jie skiriasi nuo stuburinių, yra tas, kad bestuburiai turi tik vieną Hox genų grupę, o stuburiniai turi keletą. Žmonės turi 4 Hox grupes. Visi 38 gyvūnai, išskyrus vieną, Chordata, yra bestuburiai.
Stuburiniai ir bestuburiai evoliuciškai išsiskyrė prieš 525–520 milijonų metų, kai iškastiniuose šaltiniuose atsirado aštuoni ankstyvieji stuburiniai gyvūnai, ypač žuvis be žandikaulių Myllokunmingia. Prieš tai gyvūnai egzistavo mažiausiai 80 milijonų metų tokiomis formomis, kurios neturėjo stuburo. Nuo tada jie buvo sėkmingiausi pasaulyje gyvūnai pagal biomasę, ypač vėžiagyviai jūroje, nariuotakojai sausumoje ir nematodai abiejuose.
Kalbant apie dydį, stuburiniai gyvūnai dažniausiai turi pranašumą, nors per visą istoriją būta gana didelių bestuburių, įskaitant Mesonychoteuthis hamiltoni, didžiulį kalmarą, kurio didžiausias dydis yra apie 40–46 pėdų (12–14 m); išnykusios euripteridos (jūrų skorpionai), kurių dydis siekė iki 8 pėdų (2.5 m); Artropleura (milžiniškas šimtakojis), 8.5 pėdos (2.6 m); ir grifas Meganeuropsis permiana, kurio sparnų plotis yra 2.3 pėdos (71 cm). Tačiau bestuburiai paprastai būna mikroskopinio arba vabzdžio dydžio, o tipiški stuburiniai yra žuvies arba graužikų dydžio.
Dėl greito dauginimosi greičio ir palyginamo struktūrinio paprastumo kai kurie bestuburiai, tokie kaip nematodai ir vaisinės muselės, moksle dažniausiai naudojami kaip pavyzdiniai organizmai. Didžioji dalis to, ką žinome apie genetiką ir biomechaniką, buvo gauta iš išsamių šių būtybių tyrimų.
Gyvūnų be stuburo pogrupis, vadinamas plika akimi matomais vandens bestuburiais, buvo pavadintas „makrobestuburiais“. Šių gyvūnų gausa ir įvairovė laikoma svarbiu vietovės aplinkos būklės rodikliu. Jie yra viena iš svarbiausių maisto grandinės grandžių aukščiau mikrofaunos lygio ir žemiau aukštesnių plėšrūnų lygio. Žinoma, kai kurie makro bestuburiai yra senesni nei kiti makro bestuburiai.