Beta-endorfinas yra vienas iš daugelio endogeninių opioidinių peptidų neurotransmiterių. Tai yra smegenų opioidinių receptorių agonistas. Kai šie receptoriai suaktyvinami, organizmo centrinė nervų sistema yra slopinama, o tai sumažina bendrą skausmo suvokimą. Taip pat manoma, kad jis yra pagrindinis neuromediatorius ir toks pat svarbus kaip noradrenalinas, serotoninas ir dopaminas smegenų funkcijai.
Šie neurotransmiteriai, esantys pagumburyje ir hipofizėje, išsiskiria ūmių traumų metu, pvz., susilaužius koją arba atliekant ilgalaikę fiziškai įtemptą veiklą. Kai organizmas patiria stresą, endorfinai per nervų sistemą išsiskiria į nugaros smegenis. Skirtingai nuo kitų tipų endorfinų, beta-endorfinai gali patekti iš kraujotakos į smegenis. Čia jie veikia kaip analgetikai, padedantys kūnui ir smegenims susidoroti su skausmu, kol jis nurims.
Skausmo patirtis kiekvienam yra skirtinga. Kai kurie žmonės turi didesnį toleranciją nei kiti. Įvairios veiklos metu išsiskiriančių endorfinų kiekis kiekvienam žmogui natūraliai skiriasi. Kuo daugiau endorfinų organizme, tuo labiau jaučiamas skausmo malšinimas.
Didėjant skausmui, į kraują ir smegenis išsiskiriantis beta-endorfinas. Yra istorijų apie žmones, kurie streso metu atlieka, atrodo, nenatūralius žygdarbius. Tokie žygdarbiai, kaip motina, nukėlus automobilį nuo po juo įstrigo vaiko, priskiriami beta endorfino kiekiui, besiveržiančiam per jų kūnus. Tyrimai parodė, kad beta-endorfinas vaidina svarbų vaidmenį įvairiuose fiziologiniuose elgesiuose. Tai stresas, alkoholizmas, nutukimas, psichinės ligos ir diabetas.
Stresas ir skausmas yra du pagrindiniai endorfinų išsiskyrimo organizme atvejai. Kiti apima intensyvius pratimus, akupunktūrą, gimdymą ir maisto, kuriame yra kapsaicino, valgymą. Lengvas ar saikingas gėrimas taip pat gali paskatinti endorfinų išsiskyrimą, tačiau stiprus gėrimas to nepadarys.
Ilgų nuotolių ir maratono bėgikai patvirtina ramų jausmą – „bėgiko aukštumą“ – stumdami savo kūną į aukštesnį našumo lygį. Bėgikams stengiantis, beta-endorfinai išsiskiria ir prisitvirtina prie limbinių ir prefrontalinių smegenų sričių, susijusių su maloniomis stipriomis emocijomis, tokiomis kaip romantiška meilė. Tai suteikia bėgikui sustiprintą euforijos ir emocijų jausmą, kuris ateina tik bėgant.
Beta-endorfinas nesukelia fizinės priklausomybės. Skirtingai nuo egzogeninių opiatų, tokių kaip kodeinas ir morfinas, beta-endorfinas beveik iš karto absorbuojamas opioidinių receptorių, prie kurių jis jungiasi. Opiatai yra atsparūs absorbcijai, todėl skausmo malšinimas trunka ilgiau nei natūraliai. Šis atsparumas gali sukelti priklausomybę nuo vaisto, kad palengvėtų.