Beta gliukanai yra natūralūs polisacharidai, randami dumblių, bakterijų, kerpių ir mielių ląstelių sienelėse. Šių cukrų taip pat galima rasti augaluose, tokiuose kaip miežiai ir avižos. Jie naudojami maisto priedų gamyboje, taip pat vaistuose, kurie padeda sumažinti cholesterolio kiekį ir stiprina imuninę sistemą.
Gamyboje dažniausiai naudojami maisto priedai arba maisto ingredientai sūrio užtepėlėse, šaldytuose desertuose, salotų padažuose ir grietinėje. Mielių ekstraktas ir kepimo mielės yra formos, kurios dažnai pateikiamos maisto produktų etiketėse. Maisto emulsijų ar tirpių skaidulų papildų savybėms pagerinti gali būti naudojamos kitos formos.
Koncentruoti mielių beta gliukanai yra lengviau įmaišomi į maisto produktus nei grūdų pavidalo. Mielių formos dažniau naudojamos ir medicinoje, nors manoma, kad avižų beta gliukanas turi didesnį gydomąjį potencialą. Kai kuriuose bandymuose praturtintas miežių gliukanas nepasirodė veiksmingas, nors atliekama daugiau tyrimų, susijusių su praturtintų produktų apdorojimo metodais. Beta gliukanų formos, gautos iš šitake ir kitų grybų, buvo veiksmingos naudojant tam tikrus medicinos reikmenis ir yra tiriamos.
Beta gliukano nauda gali apimti mažesnį cholesterolio kiekį ir imuninės sistemos pagerėjimą. Kai mielių beta gliukanas vartojamas per burną, manoma, kad jis padeda išvengti cholesterolio pasisavinimo virškinimo metu tiek skrandyje, tiek žarnyne. Vokiečių tyrimai, pristatyti Pirmajame tarptautiniame priešdiabetinio ir metabolinio sindromo kongrese, parodė, kad miežių beta gliukanas mažina lipidų kiekį serume, taip pat cholesterolio, trigliceridų ir glikemijos kontrolės žymenis.
Daugelis ekspertų sutinka, kad ankstyvieji bandymai su žmonėmis apie beta gliukanų naudojimą cukraus kiekiui kraujyje kontroliuoti yra daug žadantys, tačiau mano, kad reikia atlikti daugiau tyrimų. Tačiau yra tvirtai remiamas jų naudojimas stiprinant imuninę sistemą žmonėms, sergantiems įgyto imunodeficito sindromu (AIDS) arba žmogaus imunodeficito viruso (ŽIV) infekcijomis. Beta gliukanų injekcijos taip pat gali būti atliekamos po operacijos, kad būtų išvengta infekcijos. Beta gliukano papildai parduodami be recepto kaip papildai žmonėms, manantiems, kad cukrus yra naudingas gydant kitas ligas, kurios padeda stiprinti imuninę sistemą.
Tyrimai rodo, kad kai kurių vėžiu sergančių pacientų išgyvenamumas padidėja, kai jiems leidžiama beta gliukanų į veną arba injekcijomis kartu su įprastiniu gydymu. Gydymas beta gliukanu paprastai turi būti skiriamas mažiausiai metus, kad būtų veiksmingas. Tam tikros rūšies beta gliukanai gali būti leidžiami į veną, siekiant pailginti kai kurių žmonių, sergančių tam tikra pažengusia vėžiu, gyvenimą.
Nors maisto produktuose esantys beta gliukanai paprastai pripažįstami saugiais, vaistiniai preparatai gali turėti šalutinį poveikį. Atrodo, kad grybelinės ir mielių versijos yra gerai toleruojamos, kai jos vartojamos per burną. Intraveninis gydymas gali sukelti daugybę šalutinių poveikių, įskaitant galvos svaigimą, galvos skausmą, pykinimą ir kraujospūdžio pokyčius.