Biodegalai yra atsinaujinančių išteklių, dažniausiai skysto pavidalo degalai, kurie buvo distiliuoti ir gaminami iš įvairių grūdų ir gyvulinių riebalų. Šie elementai, pagrindiniai biokuro junginiai, vadinami biomase, o populiariausi yra kukurūzai. Kitos biomasės formos gali būti miežiai, cukranendrės, sojos pupelės, rapsai ir kitos tradicinės eilinės kultūros. Du labiausiai žinomi biodegalai yra etanolis ir biodyzelinas.
Etanolis yra skaidrus alkoholis, kuris praktiškai nesiskiria nuo alkoholio rūšies, esančio viskyje ar aluje. Jo pagrindas yra grynas grūdų alkoholis, savo turiniu identiškas naminiams alkoholiniams gėrimams, tokiems kaip mėnesiena arba baltas žaibas, gaminamas gerai paslėptuose nejudančiose kamerose Amerikos draudimo eros metu. Nuo 2009 m. etanolis pirmiausia naudojamas kaip federalinis privalomas benzino priedas. Nurodytas etanolio gamybos tikslas – sumažinti taršą, šiltnamio efektą sukeliančių dujų išmetimą ir priklausomybę tiek nuo naftos degalų, tiek nuo juos tiekiančių šalių.
Tačiau kyla klausimų dėl padidėjusios etanolio gamybos aplinkosaugos išminties. Nors tai, be jokios abejonės, yra atsinaujinantis kuras, jame naudojami dideli grūdų kiekiai, kurie anksčiau buvo skirti pašarams gyvūnams gaminti arba maistui, skirtam tiesioginiam žmonių vartojimui. Dėl to visame pasaulyje smarkiai išaugo beveik visų parduodamų maisto produktų, ypač duonos, grūdų, makaronų, kiaulienos, vištienos ir jautienos, kainos.
Be to, plečiantis federaliniams įgaliojimams naudoti etanolį, papildoma miško žemė iškertama žemės ūkio reikmėms. Kadangi medžiai sugeria anglies dioksidą, jų derlius gali sukelti dar didesnį šiltnamio efektą. Paskutinis, bet ne mažiau svarbus dalykas yra tai, kad dėl padidėjusios biomasės grūdų gamybos didėja herbicidų, pesticidų, trąšų naudojimas ir žemės ūkio įrangos išmetamų teršalų kiekis.
Biodyzelinas panašus į etanolį tuo, kad yra atsinaujinantis skystas kuras, tačiau dažniausiai gaminamas iš sojų pupelių, rapsų ar gyvulinių riebalų. Skirtingai nuo neskiesto etanolio, kuris sunaikins standartinio automobilio variklio guminius sandariklius ir tarpiklius, biodyzelinas savo chemine sudėtimi yra labai artimas naftos pagrindu pagamintam dyzelinui. Jis gali būti maišomas su šiuo kuru arba naudojamas kaip tiesioginis pakaitalas.
Tačiau biodyzelino gamybos procesas kelia tas pačias problemas, kaip ir etanolis, perskirstant maisto šaltinius ir paverčiant miškus bei pievas žemės ūkio reikmėms. Nors atsinaujinantys degalai yra tikrai protinga idėja, daug diskutuojama dėl biokuro teigiamų ir neigiamų aspektų. Nors plačiai reklamuojami kaip pranašesni už kurą iš naftos, jie toli gražu nėra švarūs. Baiminamasi, kad biokuro perteklius gali paskatinti pačias problemas, kurias jais buvo siekiama išspręsti.