Bioetika yra palyginti nauja sritis, atsiradusi nuo Antikos laikų, tačiau kaip akademinė disciplina iškilo tik septintajame dešimtmetyje. Bioetika yra susijusi su etiniais klausimais, kylančiais dėl biologijos ir medicinos pažangos. Pavyzdžiui, ar pagalbinė savižudybė yra teisinga?
Bioetika taip pat gali būti apibūdinta kaip susitelkimas į etinius klausimus, kylančius dėl biotechnologijų, medicinos, gyvybės mokslų, politikos, filosofijos, teisės ir teologijos sąsajų. Šiai sričiai dažnai būdingi konfliktai tarp tų, kurie laiko krikščionių filosofus, tokius kaip popiežius, kaip pagrindinį autoritetą bioetikos klausimais, ir progresyvių, tokių kaip Peteris Singeris, kurie į šią sritį žiūri iš utilitarizmo, o ne iš biblinės perspektyvos.
Pirmieji centrai, skirti bioetikos studijoms, susikūrė septintojo dešimtmečio pradžioje. Tai Hastingso centras (iš pradžių Visuomenės, etikos ir gyvybės mokslų institutas), kurį 1970 m. įkūrė psichiatras Willardas Gaylinas ir filosofas Danielis Callahanas, ir Kenedžio etikos institutas, įkurtas Džordžtauno universitete 1970 m. Bioetikos principai. Netrukus po to Jamesas F. Childressas ir Tomas Beauchampas išleido pirmąjį bioetikos vadovėlį. Šis vadovėlis į šią sritį ir jos klausimus žvelgė iš krikščioniškos perspektyvos.
Vėlesniais dešimtmečiais į diskusiją buvo įtraukta daugiau balsų, o sparti medicinos ir biologijos pažanga suteikė šiai sričiai papildomos svarbos. Didelio masto teisės į gyvybę atvejai, tokie kaip Karen Ann Quinlan, Nancy Cruzan ir Terri Schiavo mirtis, pavertė bioetiniais klausimais viešųjų diskusijų ir redakcinio pobūdžio dėmesį. Atsirado nemažai gerbiamų bioetikos mąstytojų, kilusių iš įvairių sričių, tokių kaip filosofija, teisė, teologija ir medicininį išsilavinimą turintys klinikų etikai.
1995 m. prezidentas Clintonas įsteigė Prezidento bioetikos tarybą – specializuotą organą, patariantį prezidentui biomedicininės etikos klausimais. Šis kūnas tapo nemenkų ginčų židiniu per visą George’o W. Busho kadenciją, kai buvo apkaltinta, kad kūną sudaro beveik vien tik su krikščionimis susiję neokonservatoriai, o vienas mokslininkas buvo atleistas už kamieninių ląstelių tyrimų propagavimą.
Kai kurios bioetikos temos yra savižudybės pagalba, organų transplantacija, priežiūra pasibaigus gyvenimui, abortas, sutikimo apibrėžimas, genomo sekos nustatymas, krionika, gyvybės palaikymas, transhumanizmas, psichochirurgija, reprodukcinės teisės, genetiškai modifikuoti organizmai, medicininė pagalba. netinkama praktika, lobotomija, genų terapija, gyvūnų teisės, dirbtinis apvaisinimas, dirbtinė gyvybė, chimeros, smegenų ir kompiuterių sąsaja, reprodukcinis ir gydomasis klonavimas ir daugelis kitų. Bioetikai ne tik sutelkia dėmesį į šių dienų bioetikos problemas, bet ir žvelgia į artimiausią ateitį, kai biologijos ir medicinos pažanga atvers daug daugiau etinių klausimų. Kai kurie bioetikai netgi pasiūlė, kad dėl „žmogaus orumo“ reikėtų atsisakyti ištisų tyrimų būdų, tokių kaip kamieninės ląstelės ir klonavimas.