Biologinis išplovimas – tai bakterinių mikroorganizmų panaudojimas tauriesiems metalams, pavyzdžiui, auksui, išgauti iš rūdos, kurioje jis yra įterptas. Kaip lydymo ar skrudinimo alternatyvą kalnakasiai naudoja biologinį išplovimą, kai rūdoje yra mažesnė metalo koncentracija ir jiems reikia veiksmingo, aplinką tausojančio metodo jį išgauti. Bakterijos maitinasi mineralų maistinėmis medžiagomis, taip atskirdamos metalą nuo rūdos. Kiti metalai, kurie paprastai išgaunami biologinio išplovimo būdu, yra sidabras, cinkas, varis, švinas ir uranas.
Naudoja specialius mikroorganizmus
Šis procesas veikia dėl to, kaip ypatingi mikroorganizmai veikia mineralų telkinius. Šie mikroorganizmai yra katalizatoriai, paspartinantys natūralius procesus rūdoje. Šiame procese dažniausiai naudojamos bakterijų rūšys: Leptospirillum ferrooxidans, Thiobacillus ferrooxidans ir tam tikros Acidianus, Sulfolobus ir Sulfobacillus rūšys.
Oksidacija
Bakterijos naudoja cheminę reakciją, vadinamą oksidacija, kad metalo sulfido kristalus paverstų sulfatais ir grynais metalais. Šios rūdos sudedamosios dalys yra atskiriamos į vertingą metalą ir sieros likučius bei kitas rūgštines chemines medžiagas. Galiausiai atliekų tirpale susikaupia pakankamai medžiagos, kad būtų galima jas filtruoti ir sukoncentruoti į naudingą metalą.
Galimumas
Kai kurių rūšių metalų, pavyzdžiui, vario, biologinis išplovimas ne visada yra ekonomiškai pagrįstas arba pakankamai greitas, net ir esant mažoms sąnaudoms. Tačiau tam tikrose pasaulio vietose ar su kitais metalais šis paprastas, efektyvus ir nebrangus būdas laikomas protingu pasirinkimu. Pavyzdžiui, besivystančios šalys dažnai neturi infrastruktūros ar kapitalo investicijų, kad galėtų pradėti lydyti, tačiau jų žemėje yra pakankamai rūdos, kad jos gavyba gali žymiai pagerinti jų nacionalinę ekonomiką. Daugelis mokslininkų mano, kad biologinis išplovimas kada nors gali būti panaudotas metalams, tokiems kaip cinkas ir nikelis, išgauti Mėnulyje.
Mažas poveikis aplinkai
XXI amžiaus pradžioje apie 21% pasaulyje išgaunamo vario buvo gauta biologinio išplovimo būdu. Kasybos įmonės turi saugotis taršos, kurią gali sukelti tirpalai, pasiekiantys požeminio vandens šaltinį. Tačiau apskritai biologinis išplovimas sukelia palyginti nedidelę oro taršą ir nedidelę žalą geologiniams dariniams, nes bakterijos ten atsiranda natūraliai. Idealus metalo telkinys turi leisti tam tikram vandens kiekiui patekti į uolieną, kad galėtų pernešti bakterijas. Jis turėtų būti apsuptas vandeniui nepralaidžių uolienų, tačiau siekiant užtikrinti, kad požeminis vanduo nebūtų užterštas siera.