Žemėje gausu biologinės medžiagos, kuri gali būti nevisiškai suprantama. Dažnai pasitaiko, kad vietinėse vietovėse, ypač atokiose, nuo ligų naudojami biologiniai vaistai, kurie nėra pagaminti laboratorijoje ir dar nebuvo supakuoti ir nepatentuoti tam tikros įmonės. Šie tradiciniai vaistai iš mažų šalių turi didelį potencialą, todėl ypač pažengusiose šalyse išaugo susidomėjimas potencialių naudingų biologinių medžiagų paieška, tolesniu jų vystymu ir patentavimu. Ši paieška dažnai vadinama biologine žvalgyba, tačiau ją taip pat gali pavadinti biopiratavimu tie, kurie nepritaria retkarčiais išnaudojamiems metodams, kuriuos naudoja didelės įmonės, trokštančios būti pirmosios, kurios patentuotų naujai atrastą biologinį „gydymą“, kuris kartais vadinamas moksliniu. aukso karštinės ekvivalentas.
Neabejotina, kad biožvalgyba gali gauti nepaprastos naudos. Dauguma išsivysčiusių šalių žmonių neturi laiko tyrinėti milijonus alternatyvių ligų, kurios gali egzistuoti tolimose vietose, gydymo būdų. Tyrimų bendrovės, ypač farmacijos įmonės, šį kartą laiko verta investicija. Atliekant biologinius tyrimus, buvo rasta tokių dalykų kaip rožinė perkūnija iš Madagaskaro, kurioje yra cheminių medžiagų, kurios buvo naudojamos tam tikroms limfomos chemoterapijos formoms.
Daugelį kitų medžiagų, kurias kartais siūlo vietiniai teiginiai apie jų naudojimą, galima ištirti atliekant biologinę žvalgybą. Paprastai atliekama daug daugiau tyrimų, nei randama tikrų veiksmingų medžiagų, o biologinio žvalgymo procese gali kilti problemų. Didelio nesėkmių skaičiaus ir naujų agentų paieškos proceso paprastai nepakanka, kad atgrasytų dideles įmones, kurios nori rasti kitą „gydymą“. Deja, biologinės žvalgybos tikslas ne visada yra tik altruistinis.
Akivaizdu, kad dauguma didelių įmonių, ieškančių „naujojo vaisto“, kuris galėtų būti gautas iš biologinės medžiagos, yra suinteresuotos padėti kitiems žmonėms. Tačiau biologinės žvalgybos palyginimas su aukso karštine dažnai yra tikslus. Galimybė patentuoti cheminę medžiagą, esančią biologinėje medžiagoje, arba tam tikros rūšies veislę, gali reikšti fantastiškus dalykus, jei nustatoma, kad medžiaga yra naudinga. Patento turėjimas gali reikšti didžiulį finansinį atlygį – milijardus dolerių.
Čia ir slypi problema. Dauguma biologinio žvalgymo metu tiriamų medžiagų yra iš mažesnių, atokių ar mažiau išsivysčiusių šalių, kurios neturi išteklių patentuoti ar atlikti išsamių mokslinių tyrimų. Jei šalis negali remdamasi literatūra įrodyti, kad ji jau naudojo medžiagą tam pačiam tikslui, kaip numatyta farmacijos įmonės, ta įmonė gali patentuoti chemines medžiagas, esančias biologinėse medžiagose (dažniausiai augaluose). Tai gali panaikinti šalies teises gaminti savo gaminamų vaistų versijas ir prarasti iš to pelną.
Geriausiu atveju farmacijos įmonės sudaro finansinius susitarimus su šalimis, kurios įtrauktų jas į pelno dalijimąsi. Šie susitarimai ne visada yra vienodi ar teisingi, todėl terminas biopiratavimas. Tarptautiniu mastu Biologinės įvairovės konvencija ir toliau bando spręsti šią problemą ir kurti pagrįstą partnerystę tarp naujos puikios biologinės kilmės cheminės medžiagos ieškotojų ir šalių, kuriose jie gali būti. Ne mažiau svarbus organizacijos klausimas yra tai, ar kas nors iš tikrųjų gali turėti biologinę medžiagą, gyvą daiktą ir kaip tarptautiniai patentų ar nuosavybės įstatymai gali būti interpretuojami atsižvelgiant į šį klausimą. Galiausiai turi būti susirūpinta, kad bet kokia konkretaus biologinio veiksnio paieška ar vėlesnė didelio masto gamyba netrukdytų vietovės biologinei įvairovei kitais atžvilgiais.