Milijonai mažų kompiuterių duomenų, vadinamų bitais, kasdien keliauja per didžiules kompiuterių tinklų sistemas. Sistema veikia panašiai kaip šiuolaikinis paštas, kuris turi nuolat siųsti ir gauti laiškus iš viso pasaulio. Kaip ir tos raidės, kompiuterio bitai atkeliauja nenutrūkstamu, tvarkingu srautu, žinomu kaip bitų srautas. Bitai nustato, iš kur jie ateina – dažnai kompiuterio – ir kur jie keliauja – dažnai į kitą kompiuterį.
Visa informacija, siunčiama į kompiuterį ir iš jo, pavirto į 1 ir 0 serijas, kurios atspindi duomenis. Kai kompiuteris siunčia pranešimą, bitai tam tikra tvarka nukeliauja per laidą į paskirties vietą. Paprastai bitų srautas prasideda nuo informacijos apie tai, kur ji eina ir kaip apdoroti informaciją, kai ji gaunama. Pavyzdžiui, el. laiške yra informacijos apie siuntėją, gavėją ir patį pranešimą. Kai vartotojas jį siunčia, jis suskaidomas į duomenų bitus, kurie bitų srautu keliauja į gavėjo kompiuterį.
Dažniausiai bitų srautas naudojamas naudojant perdavimo valdymo protokolą arba TCP. Šioje gairių serijoje kompiuteriai nurodo, kaip siųsti ir gauti pranešimus tarpusavyje. Pasaulinis žiniatinklis ir el. pašto paslaugos, be kita ko, remiasi TCP gairėmis, kad informacija būtų siunčiama tvarkingai. Siuntimas bitų srautu užtikrina, kad gabalai atkeliautų tinkama tvarka, o pranešimas nebus sugadintas pristatymo metu, todėl jis gali būti neįskaitomas.
Kai bitų srautas pasiekia gavėjo kompiuterį, kompiuteris gali pasirinkti išsaugoti duomenis. Išsaugojus duomenis, jie vadinami failu. Skaitytojas gali bet kada atidaryti išsaugotą failą ir peržiūrėti pranešimą.
Kitas panašus bitų srauto pavyzdys yra baitų srautas. Bitas yra vienas 1 arba 0 kompiuterio kode, taip pat žinomas kaip dvejetainis skaitmuo. Aštuoni bitai sudaro baitą, o baitų srautas perduoda šiuos aštuonių bitų paketus iš kompiuterio į kompiuterį. Atvykę paketai iššifruojami, kad kompiuteris galėtų juos interpretuoti.
Ne viskas perduodama per bitų srautą. Ši sistema geriausiai tinka siuntimams, kurie turi būti pateikti patikimai ir tvarkingai, pvz., el. paštu. Kai pranešimo nereikia gauti tokiu būdu, jis gali naudoti kitą protokolą nei TCP. User Datagram Protocol arba UDP yra vienas iš daugelio skirtingų perdavimo protokolų, galimų duomenims siųsti, pavyzdys.