Bitumas gali reikšti arba natūraliai susidarantį įvairių organinių skysčių mišinį, dar vadinamą neapdorotu bitumu, arba likutį, susidarantį distiliuojant anglis arba naftą, vadinamą rafinuotu bitumu. Tai rusvai juoda, itin klampi, į degutą panaši medžiaga, kuri buvo pirmasis žmonių panaudotas naftos produktas dėl savo lipnumo ir sukibimo savybių. Šiuolaikinis jo naudojimo principas yra kelių asfaltavimas. Šiaurės Amerikoje jis vadinamas asfaltu.
Neapdorotas bitumas gali būti randamas kaip kieta arba pusiau kieta medžiaga ir daugiausia susideda iš angliavandenilių. Jo susidarymą galima atsekti dėl organizmų irimo giliai žemės plutoje, kur juos paveikė intensyvus slėgis ir karštis. Šio proceso metu buvo gaminamos tokios medžiagos kaip bitumas. Gamtinių telkinių galima rasti visame pasaulyje, o didžiausi yra Kanadoje ir Venesueloje.
Istorinis bitumo panaudojimas gali būti atsektas prieš 8,000 metų, nes jis buvo naudojamas įvairiuose neandertaliečių įrankiuose. Žmonės šią medžiagą naudojo 5000 m. pr. Kr. Jo senovinė kilmė taip pat matyti iš to, kas, kaip manoma, yra vardo šaltinis, kilęs iš senovės sanskrito terminų „jatu“ ir „jatu-krit“, reiškiančių atitinkamai „pikas“ ir „pikio kūrimas“, nuoroda į medžio dervą. pikis.
Bitumo naudojimas skiriasi priklausomai nuo geografinių ir visuomeninių aplinkybių; tačiau istoriškai jis buvo naudojamas tokioms užduotims kaip hidroizoliacija, pastatų statyba ir sudėtingesnių įrankių, kuriems reikėjo rišamojo elemento, sudėties. Taip pat buvo manoma, kad senovės Egipte jis buvo naudojamas mumifikacijos procese, kaip konservantas. Nors šis teiginys buvo ginčijamas, terminas „mumija“ yra kilęs iš arabiško bitumo termino „mumiye“.
Natūralūs šios medžiagos telkiniai yra per maži dabartiniam žmonių vartojimui ir paklausai. Taigi didžioji dalis pagaminama frakcinio distiliavimo būdu. Rafinuotas bitumas gaminamas iš žalių naftos alyvų ir tokiu būdu gaminamas nuo XIX amžiaus pabaigos. Kaitinant žalią naftą susidaro likučiai, kurie vėliau naudojami įvairių rūšių bitumui gaminti. Dėl naujausių pasiekimų jis buvo gaminamas iš ne naftos šaltinių, tokių kaip kukurūzų, ryžių ir melasos krakmolas.
Statybos pramonė naudoja 85% bitumo kelių asfaltui surišti, o 10% – stogams. Ji pasirodė esanti vertinga medžiaga dėl savo atsparumo elementams.