Plačiai apibrėžiant kaip vaizdinį ar atvaizdą, skirtą ypač svarbiai koncepcijai ar kokybei pavaizduoti, ikonos per šimtmečius buvo plačiai paplitusios daugelio visuomenių religinėse ir kultūros istorijose. Piktogramos buvo perteiktos tokiose laikmenose kaip akmuo, audinys, plytelių mozaika ir metalas, ir buvo gaminamos dvimačiais ir trimačiais formatais. Bizantijos ikonų tradicija yra labai svarbi, nes paprastai dvimačiai piešti atvaizdai vaidino svarbų vaidmenį Rytų krikščionybės pasekėjų garbinimo praktikose nuo 330 m. po Kr., ir jos ir toliau vertinamos už prasmingą, menišką biblinės temos.
Labiausiai paplitęs Bizantijos ikonų tipas yra plokščias, tapytas krikščioniškos religinės reikšmės subjektų, tokių kaip Kristus, Marija, šventieji ir angelai, atvaizdas. Daugelis kitų piktogramų veikia kaip aprašomieji pasakojimai apie įvykius, įskaitant Kristaus nukryžiavimą. Vaizdai tradiciškai buvo kuriami siekiant pabrėžti šventą subjektų aurą, o ne jų kūniškumą. Negalima teigti, kad šioje kategorijoje dominuoja nė vienas Bizantijos ikonos dydis, nes šie vaizdai dažniausiai svyruoja nuo mažų, nešiojamų vaizdų iki masyvių plokščių, sukurtų papuošti sakralinių pastatų vidines erdves. Paprastai buvo gaminami trijų skydų triptikai, kaip ir didesnės plokštės, skirtos kelti ant stulpų, kad būtų galima rodyti mūšio metu.
Kiekviena Bizantijos ikona atliko pagrindinę Rytų krikščionybės garbintojų funkciją. Pagal bizantiškąją tradiciją su ikonos paviršiuje pavaizduota esybe buvo galima susisiekti tiesiog į ją žiūrint. Buvo tikima, kad maldos gali būti nukreiptos būtent į vaizduojamą figūrą, ir greičiausiai po to seka dieviška pagalba. Bizantijos laikotarpis sulaukė ypatingo susidomėjimo ikonų klase, vadinama acheiropoieta, o tai reiškia, kad jos buvo sukurtos švento stebuklo dėka, o ne mirtingųjų rankomis.
Nuo ankstyviausių krikščionybės dienų buvo paplitusios diskusijos dėl atvaizdų ir šventų vaizdų naudojimo. Bibliniai įspėjimai prieš drožtų atvaizdų garbinimą kėlė klausimą dėl ikonų tinkamumo ir svarbaus jų vaidmens Bizantijoje. Aštuntajame amžiuje tarp religinės valdžios ir valstybės kilo didžiulis nesutarimas, dėl kurio buvo visiškai uždrausta naudoti ir kurti ikonas. Prasidėjo platus ikonų naikinimas, todėl iki XI a. sukurtų atvaizdų pavyzdžių nebeliko. Pasibaigus ikonoklastiniam laikotarpiui, Bizantijos ikona vėl tapo religinio tikėjimo ir išraiškos centru visoje Rytų krikščionybės geografinėje srityje.