Botulizmas yra paralyžinė liga, kurią dažnai sukelia užteršto maisto vartojimas. Liga gali būti mirtina, jei negydoma, ir bent jau gali sukelti rimtų simptomų, kuriems reikia pasveikti savaites ar mėnesius. Laimei, botulizmas yra gana retas; Pavyzdžiui, Jungtinėse Valstijose Ligų kontrolės ir prevencijos centrams kasmet pranešama apie 100 susirgimų atvejų.
Kaip rodo senovės Graikijos ir Romos raštai, žmonės šimtmečius kovojo su botulizmu. 1700-aisiais vokiečių gydytojai pagaliau susiejo problemą su blogu maistu, o 1824 m. liga buvo pavadinta „botulizmu“ pagal lotynišką žodį botulus, reiškiantį „dešra“. Blogai vytintos dešros buvo viena iš pagrindinių botulizmo priežasčių, kaip rodo ligos pavadinimas. Iki 1895 m. mokslininkai išskyrė bakterijas, atsakingas už botulizmą – gyvybiškai svarbų žingsnį siekiant užkirsti kelią ligai ir ją kontroliuoti.
Ligą sukelia botulino toksinas, kurį išskiria Clostridium genties bakterijos. Toksinas sutrikdo centrinės nervų sistemos veiklą, sukeldamas iškreiptą regėjimą, pykinimą, vėmimą, nuovargį, pasunkėjusį kvėpavimą, raumenų silpnumą ir galutinį paralyžių. Liga gali būti gydoma tik antitoksinu, kuris neleis botulinui prisijungti prie paciento ląstelių. Tokios problemos kaip sisteminė infekcija, susijusi su botulizmu, gali būti gydomos antibiotikais, o pacientams, kuriems sunku kvėpuoti, gali būti naudojamas ventiliatorius, kol pacientas pasveiks.
Ideali vieta toksinui daugintis yra mažai rūgščių, anaerobinė aplinka, tokia, kokia yra konservuotuose maisto produktuose. Jei aplinka tampa priešiška bakterijoms, jos gali užmigti, kol vėl susidarys palankios sąlygos. Dažniausias botulizmo tipas yra kūdikių botulizmas – mažų vaikų, ypač jautrių ore ir dirvožemyje esančioms botulino sporoms, infekcija. Suaugusieji taip pat gali susirgti botulizmu nuo užteršto maisto, ypač naminių konservų, o labai nedaug atvejų sukelia bakterinė kūno žaizdų kolonizacija.
Tokio apsinuodijimo maistu negalima visiškai išvengti, tačiau yra keletas žingsnių, kurie gali sumažinti botulizmo riziką. Maisto produktai visada turi būti tvarkomi ir konservuojami laikantis maisto saugos gairių, o žmonės turėtų išmesti įtartiną maistą. Konservuotų maisto produktų ir konservų atveju, jei indas yra įlenktas arba išsipūtęs, maistą reikia išmesti. Retus botulizmo atvejus sukėlė tokie dalykai kaip žolelių alyvuogių aliejus, konservuota žuvis ir blogai tvarkomos keptos bulvės, todėl vartotojai su šiais maisto produktais turėtų elgtis atsargiai. Kūdikiams negalima duoti medaus, nes buvo žinoma, kad jame yra botulino sporų.