„Branduolinė lemputė“ yra konkretaus tipo branduolinio raketinio variklio arba energijos šaltinio slapyvardis. Branduolinėje lemputėje aušinimo skystis / raketinis kuras yra atskirtas nuo branduolinio kuro kvarco sienele. Nors reaktorius pasiekia maždaug 25,000 45,030°C (XNUMX XNUMX°) temperatūrą, didžioji dalis spinduliuotės yra kietųjų ultravioletinių spindulių diapazone, kuriam kvarcas yra praktiškai skaidrus. Todėl kvarco sienelė neištirpsta ir nevirsta, veikiant raketiniam kurui, tikriausiai, vandeniliui. Arba branduolinė lemputė gali būti naudojama elektros energijai gaminti naudojant fotovoltinius elementus (saulės elementus).
Kadangi branduolinė energija leidžia daug daugiau džaulių vienam gramui kuro nei naudojant cheminius energijos šaltinius, branduolinė lemputė būtų pranašesnė raketos varomoji jėga nei šiandien naudojama. Tačiau dėl nerimo dėl branduolinių medžiagų siuntimo į kosmosą ši technologija niekada nebuvo naudojama kosmose. Buvo sukurti ir sėkmingai vykdomi keli eksperimentiniai projektai.
Didelis branduoline lempute varomos raketos privalumas būtų visiškas jos pakartotinis panaudojimas. Reikėtų pakeisti tik branduolinį kurą. Dėl urano granulių, kurios būtų kuras, galios tankio, laivo naudingoji apkrova galėtų sudaryti 30% viso jo svorio! Tradiciniuose chemikalais varomuose kosminiuose skrydžiuose tai negirdėta, kai naudingoji apkrova sudaro 10% ar mažiau visos masės. Vieno tikėtino dizaino, kurį būtų galima sukurti naudojant šiuolaikines technologijas už panašią kainą, kaip ir „Space Shuttle“ stiprintuvų raketų, naudingoji apkrova būtų maždaug du milijonai svarų.
Branduolinė lemputė ne tik būtų efektyvesnė vandenilio kurui uždegti, bet ir galėtų tiekti energiją įvairiems tikslams laive, naudojant fotovoltinę energiją. Tai leistų daug daugiau galios nei erdvėlaivių konstrukcijos, pagrįstos saulės ar cheminėmis elektrinėmis. Pakanka jėgų, kad žmonės galėtų patogiai gyventi erdvėje, jei tik atsinešama pakankamai urano.