Branduolio panika yra operacinės sistemos atsakas į tam tikras rimtas kompiuterio klaidas. Paprastai rodoma ir išsaugoma diagnostinė informacija, o tada užrakinama kompiuterio sistema arba paleidžiama iš naujo. Branduolio paniką paprastai sukelia problemos, susijusios su netinkamai veikiančia aparatūra arba neteisingai parašyta programine įranga. Juos naudoja operacinės sistemos branduoliai, kad įspėtų vartotojus ir išvengtų tolimesnių problemų, kai tik aptinkamos klaidos.
Daugelis klaidų sąlygų gali sukelti branduolio paniką, įskaitant branduolio kodą, bandantį pasiekti netinkamą atmintį. Daugumoje kompiuterių techninės įrangos įrenginių yra tvarkyklių, kurios yra branduolio dalis arba įkeliamos dinamiškai. Šių įrenginių ar jų tvarkyklių problemos taip pat gali sukelti branduolio paniką. Pertraukimų tvarkyklės, esančios daugelyje branduolio dalių, dažnai sukelia paniką, jei joms veikiant atsiranda kritinių klaidų. Sugedęs arba sugadintas standusis diskas, sistemos failas, procesorius arba atmintis taip pat gali sukelti paniką.
Branduolio panikos terminas atsirado ankstyvosiose UNIX® sistemose. Daugelis iš jų rodė tik trumpą klaidos pranešimą, o tada be galo veikė, laukdami perkrovimo arba maitinimo ciklo. Tobulėjant UNIX®, panikos metu buvo sukurta daugiau naudingos derinimo informacijos. „Linux®“ operacinė sistema sukūrė terminą „Linux® branduolio oops“, kad atspindėtų įvairias rimtas klaidas. Kai kurios Linux® „oops“ klaidos sukelia branduolio paniką, o kitos – ne.
„Microsoft Windows®“ naudotojai paprastai yra susipažinę su „mėlynaisiais mirties ekranais“. Taip pat žinomas kaip klaidų tikrinimas, tai yra Windows® atitikmuo branduolio panikai, kurią sukelia panašios sąlygos. Kaip ir šiuolaikinės UNIX® ir Linux® sistemos, Windows® bando įrašyti sistemos atminties vaizdą standžiajame diske, kai tikrinama klaida. Kai kuriais atvejais vaizdas panikos metu bus įrašytas į nepastovią atmintį ir perkraunant nukopijuotas į standųjį diską. Tačiau jei disko gedimas yra panikos šaltinis, sistema gali nesugebėti išsaugoti atminties vaizdo.
Gana dažnai operacinė sistema gali toliau veikti įvykus kritinei klaidai. Priežastis, dėl kurios branduolio panika sustabdo sistemą, yra užkirsti kelią tolesniam programinės įrangos, aparatinės įrangos ar atminties turinio pažeidimui. Sustabdžius sistemos veikimą šioje būsenoje, gali būti išsaugota pakankamai informacijos, kad inžinierius galėtų nustatyti priežastį. Rodomi duomenys dažnai apima specifiką apie klaidos tipą ir tuo metu veikiantį kodo modulį. Taip pat gali būti rodomos visos įkeltos tvarkyklės ir vartotojas gali paleisti derinimo programą, kad būtų galima ištirti problemą.