Brūkšninis kodas yra skirtingo storio eilučių, atspausdintų lygiagrečia seka, su skaitmeniniu kodu virš arba po eilėmis. Brūkšniniai kodai spausdinami ant popieriaus arba įterpiami į gaminį, juos gali nuskaityti tik skaitytuvas arba brūkšninių kodų skaitytuvas.
Brūkšninio kodo skaitytuvas skleidžia tam tikrą šviesos dažnį. Kai ši lemputė nukreipiama į brūkšninį kodą, skaitytuvui rodoma į kodą įterptų skaitinių reikšmių serija, kuri vėliau tuos įvesties duomenis paverčia skaičiais ir siunčia šią informaciją kompiuterio procesoriui. Brūkšninio kodo programinė įranga naudojama kodui paversti produkto informacija.
Visi su šiuo kodu susieti duomenys yra programinėje įrangoje. Ši informacija gali apimti gaminio pavadinimą, kainą, svorį, gamybą, sukūrimo datą, išdavėją ir gavėją. Sumažėjusios kompiuterių atminties ir procesorių kainos padidino informacijos, gaunamos iš brūkšninio kodo, sudėtingumą.
Brūkšninio kodo paskirtis – leisti kompiuterizuotai sekimo sistemai per vieną rakto numerį arba brūkšninį kodą greitai gauti išsamią informaciją apie produktą. Informacijos, kurią galima susieti su brūkšniniu kodu, kiekį riboja tik naudojama programinė įranga. Įvairiose pramonės šakose galioja tam tikri standartai, apie kuriuos bus pateikta informacija ir laukų pavadinimai.
Tokio tipo susitarimai padidina technologijų pritaikymo greitį ir pagerina sistemų kokybę, kartu išlaikant mažesnes išlaidas. Universalus produkto kodas (UPC) yra tokio bendradarbiavimo pavyzdys. Maisto prekių parduotuvių pramonėje UPC buvo sukurtas į standartinį 11 skaitmenų kodą aštuntojo dešimtmečio viduryje, kad būtų galima identifikuoti bet kokį produktą.
Platus projekto pripažinimas buvo lėtas. Didelės skaitytuvų nustatymo prie kiekvienos kasos išlaidos ir būtinybė pereiti prie centralizuotų kompiuterinių sistemų dažnai buvo didesnė už naudą. Šios sistemos dabar naudojamos tinkamai sekti ir palaikyti sąnaudų, tiekėjų, atsargų lygių ir pardavimo veiklos duomenų bazę, didinant efektyvumą.
Yra mažiausiai 15 skirtingų tipų brūkšninio kodo standartų įvairiose pramonės šakose. Bibliotekos, pašto skyriai, gamintojai ir bilietų sistemos priėmė brūkšninį kodą kaip patikimą ir ekonomišką produkto stebėjimo būdą. Kiekviena pramonės šaka nustatė savo standartinę kodavimo seką.
Naujos technologijos plečia duomenų, kuriuos galima užkoduoti brūkšniniu kodu, kiekį ir dabar apima raidinius skaitmeninius kodus ir simbolius. Pirmasis brūkšninio kodo patentas buvo išduotas 1949 m. spalį Normanui Woodlandui ir Bernardui Silveriui dėl klasifikavimo aparato ir metodo. Šis patentas apėmė spausdinimo modelius ir technologiją, reikalingą kodui nuskaityti.