Pasaulio sveikatos organizacija (PSO) apibrėžia būtiniausius vaistus kaip vaistus, būtinus pagrindinei sveikatos priežiūrai, kartu su vaistais prioritetinėms ligoms gydyti. PSO sudaro vaistų, patenkančių į šias kategorijas, sąrašą, siekdama, kad aukštos kokybės medicina būtų prieinama ir įperkama visame pasaulyje, ypač neturtingose šalyse. Galimybė gauti vaistus gali palengvinti kančias ir užkirsti kelią ankstyvai mirčiai kai kuriuose regionuose.
Komitetas, peržiūrėjęs naujausius įvairių vaistų saugumo ir veiksmingumo tyrimus, periodiškai atnaujina vaistų sąrašą. Tam tikri vaistai gali būti įtraukti į sąrašą arba iš jo išbraukti, įskaitant konkrečius vaistus, skirtus suaugusiųjų ligoms gydyti, ir vaistus, skirtus vaikams. Įvairiuose pasaulio regionuose taip pat gali būti įvairių pagrindinių vaistų, kad būtų galima spręsti kiekvienos šalies prioritetines sveikatos problemas.
Pavyzdžiui, vaistai, naudojami žmogaus imunodeficito virusui (ŽIV), įgytam imunodeficito sindromui (AIDS) ir maliarijai gydyti, gali būti svarbesni Afrikoje, kur šios ligos kelia rimtą pavojų sveikatai. Kai kurios neturtingos šalys susiduria su problemomis dėl padirbtų vaistų, klaidingo ženklinimo ar nekokybiškų vaistų, kurie pasirodo neveiksmingi. Kai kurių vietovių kaimo prigimtis paprastai apsunkina būtiniausių vaistų platinimą.
Kai kuriose srityse medicina gali būti didžiausia šeima. Tai gali atsirasti dėl nereguliuojamų pagrindinių vaistų kainų ir didžiulių kainų svyravimų pasauliniu lygiu. Daugelis šių neišsivysčiusių ar besivystančių šalių skiria mažai išteklių visuomenės sveikatos priežiūrai ir nepripažįsta galimybės įsigyti įperkamų vaistų kaip pagrindinės žmogaus teisės. PSO apskaičiavo, kad trečdalis pasaulio gyventojų gali neįpirkti būtiniausių vaistų.
Pastangos didinti vaistų prieinamumą buvo pradėtos 1977 m., kai PSO paskelbė pirmąjį būtiniausių vaistų sąrašą, kuriame buvo 208 atskiri vaistai. Kai tam tikros ligos tapo labiau paplitusios, pavyzdžiui, vėžys, diabetas ir AIDS, buvo įtraukti nauji vaistai šioms ligoms gydyti. Bėgant metams kai kurios šalys priėmė narkotikų politiką, kuri atspindi PSO apibrėžtą politiką, įskaitant pastangas įvertinti vaistų kokybę ir reguliuoti išlaidas.
Gimimo kontrolė ir hormoniniai vaistai yra būtiniausių vaistų, skirtų reprodukcinės sistemos problemoms spręsti, sąraše. Tai yra prezervatyvai ir intrauteriniai prietaisai, apsaugantys nuo nepageidaujamo nėštumo, ir vaistai nevaisingumui gydyti. Kai kurie hormoniniai vaistai, laikomi pagrindiniais vaistais, gydo kitas sveikatos ligas, tokias kaip skydliaukės sutrikimai ar augimo sutrikimai.
Į sąrašą įtraukta šimtai kitų vaistų, kurie, sveikatos organizacijų nuomone, turėtų būti prieinami visame pasaulyje. Jie svyruoja nuo anestetikų iki operacijos iki paprastų skausmą malšinančių vaistų, tokių kaip aspirinas. Virškinimo trakto ligos, infekcijos, širdies ligos ir paliatyvūs vaistai taip pat patenka į sąrašą. Vakcinos, skirtos ligų prevencijai, yra svarbūs vaistai kai kuriose šalyse.