Kaspazė 9 yra cisteino asparto rūgšties proteazės arba kaspazės šeimos iniciatorius. Jis randamas visuose žinduoliuose ir dalyvauja inicijuojant užprogramuotą ląstelių mirtį. Kaip iniciatorinė kaspazė, ji veikia suaktyvindama kitas kaspazes, vadinamas efektorinėmis kaspazėmis, sukurdamas kaskadą. Tada efektorinės kaspazės suskaido baltymus ląstelės branduolyje, sukeldamos ląstelės mirtį.
Ląstelių mirtis yra svarbi žinduolių ląstelių gyvavimo ciklo dalis; ląstelės turi mirti, kad organizmas galėtų atkurti naujesnes, sveikesnes ląsteles. Kūnas pašalina ląsteles per kelis sistemos procesus. Procesas, kurio metu ląstelės užprogramuojamos mirti, vadinamas apoptoze.
Kaspazės 9 funkcija, nors ir labai svarbi, yra gana paprasta. Kai apoptozinė stimuliacija vyksta šalia ląstelių, kurias organizmas nurodė kaip turinčias pakeisti, iš ląstelės mitochondrijų išsiskiria specialus baltymas, vadinamas citochromu, turintis kaspazės 9. Jis nukreipiamas į ląstelės branduolį, kur aktyvuoja kitas kaspazes, būtent 3, 6 ir 7. Jos pradeda skaidyti pagrindinius baltymus ląstelės branduolyje, jį išjungiant. Šios kaspazės dėl savo vaidmens kartais vadinamos budelio baltymais.
Jei kaspazė 9 tinkamai neveikia, gali atsirasti sveikatos problemų. Dažniausias kaspazės 9 gedimo šalutinis poveikis yra nekrozė, priešlaikinė ląstelių mirtis ir uždegimas. Jei šis iniciatorius veikia per anksti, jis gali sukelti daugybę simptomų, įskaitant skausmą, ląstelių eroziją ir net mirtį. Kai šios kaspazės ir toliau neveikia ilgą laiką, buvo žinoma, kad išsivysto navikai.
Gydytojai gali aptikti nenormalią kaspazės 9 funkciją, ieškodami jos unikalaus antikūno. Antikūnas yra organizmo reakcija į svetimo objekto įsiskverbimą ir jo bandymas kovoti su anomalija ar infekcija. Kaspazės antikūnai yra labai specifiniai ir negali aptikti problemų su kitomis kaspazėmis. Tai reiškia, kad kai medicinos specialistas aptinka šį specifinį antikūną, jis paprastai gali susiaurinti problemos priežastį.
Norėdami gydyti šiuos sutrikimus, medicinos specialistas gali suleisti pacientui sintetinių peptidų. Šis gydymas yra veiksmingiausias atidėti priešlaikinį kaspazės 9 išsiskyrimą, tačiau jis taip pat gali padėti užkirsti kelią naviko vystymuisi, susijusiam su uždelstu ar neišsiskyrimu kaspazės.