Kūno imuninė sistema susideda iš įvairių tipų ląstelių, kurios gali rasti ir pašalinti virusus bei kitas infekcijas. Imuninės ląstelės, vadinamos limfocitais, turi receptorius, kurie gali aptikti diferenciacijos klasterio (CD) baltymą ląstelės paviršiuje, ypač CD8, jei tai yra vieno tipo, kurie atspindi tai, kas yra membranos viduje. CD8 limfocitai, dar vadinami T-ląstelėmis, gali aptikti ląsteles, užkrėstas virusu, ir tada išleisti molekules, kurios sukelia jų mirtį. Kartais imuninė sistema pašalina šias ląsteles, kol daugiau virusų pasidaugina ir patenka į organizmą.
Vienas baltųjų kraujo kūnelių tipas, citotoksiniai T ląstelių limfocitai (CTL), paprastai pereina tarp ląstelių ieškodami svetimų medžiagų. Jei CD8 limfocitai atpažįsta ląstelės membranoje esantį peptidą, vadinamą antigenu, tai gali paskatinti signalinių baltymų, vadinamų citokinų, išsiskyrimą, kad imuninė sistema būtų budri. Kai aptinkamos užkrėstos ir kitaip nefunkcionuojančios ląstelės, CD8 limfocitai dažnai išskiria junginius, kurie prasiskverbia pro ląstelės membraną, patenka į ląstelę ir sukelia užprogramuotą ląstelių mirtį, vadinamą apoptoze. Ląstelių mirtis taip pat gali būti įvykdyta, kai limfocitų baltymai prisijungia prie tikslinio paviršiaus ir signalizuoja apie tinkamą įvykių seką.
CD8 receptorius yra glikoproteinas, kurį galima rasti alfa ir beta formomis. Dažnai esantis T ląstelių, taip pat natūralių žudikų ląstelių paviršiuje, paprastai išsikiša iš ląstelės membranos kaip kotelio struktūra, o uodegos dalis yra vidinėje pusėje. Kai juos suaktyvina antigenas, CD8 limfocitai paprastai yra glaudžiai susiję su tikslinėmis ląstelėmis dėl diferenciacijos klasterio ir pagrindinių histokompatibilumo komplekso (MHC) molekulių sąveikos.
CD8 limfocituose esantys receptoriai paprastai reaguoja su I klasės MHC molekulėmis, kurios yra daugumoje kūno ląstelių. Kitas įprastas receptorius, vadinamas CD4, paprastai sąveikauja su II klasės molekulėmis, kurios dažnai yra imuninių ląstelių, vadinamų makrofagais ir B ląstelėmis, dalis. Paprastai jis yra ant dendritinių ląstelių arba tų, kurios iškloja žarnyno, plaučių ar odos dalis. Šios rūšys yra antigeną pristatančios ląstelės, kurios dažnai sukelia uždegimą, kai aktyvuojamos T ląstelės.
Per daug CD8 limfocitų organizme gali rodyti susilpnėjusią imuninę sistemą. Tačiau mažesnis skaičius dažnai rodo, kad imunitetas gali būti hiperaktyvus. Jos priskiriamos slopinamosioms ląstelėms, todėl imuninės sistemos būklę galima įvertinti lyginant jų skaičių su CD4 receptorius turinčiomis B ląstelėmis.