Centrinis šildymas reiškia ortakių, ventiliacijos angų ir krosnies sistemą, kuri leidžia šilumą cirkuliuoti visame pastato viduje vienu metu. Šiluma paprastai generuojama iš vienos vietos ir paskirstoma namuose ar pastate. Nepaisant pavadinimo, šilumos gamybos vieta nebūtinai turi būti centrinėje vietoje ar patalpoje, bet ją galima rasti bet kurioje konstrukcijos vietoje.
Teritorijose, kuriose vasarą tampa karšta ir reikalingas oro kondicionavimas, jis paprastai nukreipiamas tuo pačiu metu kaip ir centrinis šildymas. Jie dažnai sujungiami į vieną įrenginį ir naudoja tuos pačius ortakius bei orlaides, kad paskirstytų orą kiekviename kambaryje. Įrenginiai, naudojami karštam arba šaltam orui sukurti ir siurbti, gali būti maitinami dujomis arba elektra, nors orapūtėms paprastai reikia elektros energijos, kad šiluma patektų į kiekvieną kambarį.
Dažniausiai centrinį šildymą turi įrengti profesionalus montuotojas. Reikalingus ortakius lengviausia įrengti naujuose namuose, tačiau juos galima įrengti senesniuose namuose. Kai sistema įdiegta, namų ar verslo savininkui paprastai nereikia daug priežiūros. Dažnai yra filtrų, kuriuos reikia reguliariai keisti, visų pirma, jei įrenginyje yra drėkintuvas. Priešingu atveju daugumą priežiūros ir remonto klausimų turėtų spręsti profesionalas.
Dideliuose pastatuose ir mažuose namuose gali būti įrengtas centrinis šildymas. Didelėms konstrukcijoms reikiamai šilumai pagaminti gali prireikti daugiau nei vieno šildymo bloko. Atskiri patalpų šildytuvai taip pat gali būti naudojami kartu su centriniu šildymu, kad būtų taupoma energija ir pinigai.
Daugeliu atvejų centrinio šildymo sistemos valdomos termostatu, esančiu namo ar pastato centre arba šalia jo. Šiam įrenginiui galima nustatyti tam tikrą temperatūrą ir įrenginys veiks tol, kol bus pasiektas šis skaičius. Kuo šaltesnis lauke, tuo ilgiau gali užtrukti, kol oras konstrukcijos viduje pasieks pakankamai aukštą temperatūrą. Namų savininkai raginami termostatus laikyti kuo žemiau, kad būtų galima sumažinti energijos sąnaudas ir sutaupyti pinigų.
Centrinis šildymas taip pat gali būti tiekiamas karštu vandeniu tiekiant vamzdynų sistemas arba karštą orą išleidžiant per vamzdžius. Tai galima padaryti norint pakeisti arba papildyti tradicinius ortakių mazgus. Itin šalto klimato sąlygomis galima naudoti daugiau nei vienos sistemos derinį. Žmonės šiose srityse taip pat gali dažniau naudoti iškastinio kuro sistemas nei esantys švelnesnio klimato sąlygomis, nes jos yra ekonomiškiausios.