Cetaninis skaičius yra skaičius nuo 0 iki 100, nurodantis santykines dyzelinio kuro degimo savybes. Tai vienas iš daugelio išmatuojamų faktorių, nusakančių bendras dyzelinio kuro charakteristikas ir kokybę. Tai taip pat vienas iš svarbiausių šių veiksnių. Jei dyzelinis kuras būtų sudarytas iš gryno cetano – lengviausiai užsiliepsnojančio dyzelinio kuro komponento, jam būtų priskirtas skaičius 100. Paprastai kuo didesnis konkretaus kuro cetaninis skaičius, tuo aukštesnė degalų kokybė.
Dyzeliniame kure yra šimtai skirtingų angliavandenilių, iš kurių cetanas yra tik vienas. Degalai turi užsidegti esant suspaudimui, o kadangi cetanas lengviausiai užsiliepsnoja dyzelinių variklių degimo kamerose, jis buvo pasirinktas kaip standartas, apibūdinantis santykinį dyzelinio kuro degumą. Bet kurio dyzelinio kuro cetaninis skaičius iš tikrųjų yra visų tame kure esančių įvairių angliavandenilių cetaninis skaičius.
Dyzelinio kuro degumas turi įtakos dyzelinio variklio veikimui. Degalai, kurių cetaninis skaičius yra mažas, dyzelinis variklis gali veikti vangiai ir sukelti didesnį išmetamųjų teršalų kiekį, nes degalai nėra sudeginami taip efektyviai, kaip galėtų būti. Dėl to variklį taip pat gali būti sunkiau užvesti. Dyzelinas su dideliu cetaniniu skaičiumi lengviau užsidega, labiau sudegs ir tieks daugiau galios nei degalai su mažesniu skaičiumi.
Dyzelinių variklių konstrukcija ir dyzelinio kuro komponentai lemia, kad dauguma dyzelinių variklių pasieks maksimalų degalų naudojimo efektyvumą naudojant degalus, kurių cetaninis skaičius yra apie 55. Didesni skaičiai paprastai nesuteikia daugiau galios, degalų efektyvumo ar sumažina išmetamųjų teršalų kiekį. , nors kai kuriuose labai didelio našumo dyzeliniuose varikliuose šis plokščiakalnis gali būti pasiektas esant cetaniniam skaičiui, artimam 60. Visame pasaulyje daugelis šalių yra nustatę minimalaus dyzelinio kuro cetano skaičiaus standartus. Dauguma šių įvertinimų svyruoja nuo 40 iki 51.
Cetaniniam skaičiui nustatyti degalai bandomi naudojant specialiai sukurtą kintamos kompresijos dyzelinį variklį. Kadangi šie varikliai yra gana brangūs ir gali būti sunku gauti prieigą prie bandymų, degalų kokybei apibūdinti dažnai naudojamas kitas skaičius, vadinamas cetaniniu indeksu. Šis skaičius gaunamas kitu metodu ir nėra tas pats, kas cetaninis skaičius, nors dažnai klaidingai manoma, kad juos galima pakeisti.