Lakmuso popierėlis naudojamas lakmuso popieriui nustatyti, ar medžiaga yra šarminė ar rūgštinė. Lakmuso popierius susideda iš filtravimo popieriaus juostelės, apdorotos lakmusu – dažų mišiniu, išgautu iš kerpių. Šie dažai yra pH indikatoriai arba medžiagos, kurios keičia spalvą reaguodamos į pH pasikeitimą. Lakmuso popierėlyje naudojamos silpnos rūgštys ir bazės, kad būtų patikrintos stipresnės rūgštys ir bazės. Atliekant tipišką lakmuso popierėtį, raudona lakmuso popieriaus juostelė pasidaro mėlyna, jei tiriama medžiaga yra bazinė, o mėlyna – raudona, jei medžiaga yra rūgštinė. Joks spalvos pasikeitimas rodo, kad medžiaga yra neutrali.
pH yra hidroksido jonų (OH-) ir protonų, vadinamų vandenilio jonais (H+), koncentracijos tirpale matavimas. Įpiltos į vandenį rūgštys yra protonų donorės, nes padidina laisvų vandenilio jonų kiekį. Bazės gali būti laikomos protonų akceptoriais, nes jos jungiasi su vandenilio jonais, todėl tirpale susidaro mažiau H+. Pavyzdžiui, citrinos sultys yra rūgštinės, nes į tirpalą prideda H+, o amoniakas yra bazinis arba šarminis, nes paima mišinyje esančius vandenilio jonus. Tiek bazės, tiek rūgštys lengvai reaguoja su kitomis medžiagomis, todėl skrandžio rūgštis gaminama maistui skaidyti, o bazės naudojamos valymo priemonių nešvarumams pašalinti.
Lakmuso milteliai, naudojami pH juostelėms apdoroti, yra išgaunami iš kerpių – organizmo, kuris klesti įvairiausiose klimato sąlygose, įskaitant ekstremalią tundros aplinką. Kerpės yra organizmas, sudarytas iš simbiotinių santykių tarp grybų ir dumblių. Iš daugelio egzistuojančių kerpių rūšių Rocella tinctoria, Dendrographa leucophoea ir Decanora tartarea yra dažniausiai užpilamos lakmuso popierėlyje. Lakmuso juostelės yra natūraliai mėlynos, o raudonos juostelės susidaro toliau apdorojant juostelę silpna rūgštimi.
Lakmuso popierėlis parodo tik tai, ar medžiaga yra rūgštinė ar šarminė, o ne kur ji patenka į pH skalę. PH skalė matuoja rūgštingumo arba šarmingumo laipsnį nuo nulio iki keturiolikos, kur nulis yra stipriausia rūgštis, keturiolika yra stipriausia bazė, o septyni yra neutralūs. Norint nustatyti, kiek mėginys yra rūgštus ar šarminis, reikia naudoti pH popierių. pH popierius yra apdorojamas junginiu, vadinamu universaliu indikatoriumi, kuris keičia spalvas, kad parodytų, kurioje pH skalėje mėginys patenka. Jei mėginys nuspalvina tyrimo juostelę raudonai, mėginio pH skalėje yra nuo nulio iki trijų. Geltona juostelė žymi mėginį nuo trijų iki šešių, žalia juostelė – neutralų mėginį, mėlyna – pagrindą nuo aštuonių iki vienuolikos, o violetinė – tvirtą pagrindą.