Cheminė lygtis yra molekulinės sąveikos santykiniais kiekiais atvaizdas. Vykstant cheminei reakcijai, pasikeičia atomų tarpusavio išsidėstymo būdas. Vidinės atomų struktūros neturi įtakos, tačiau energija, dažniausiai šilumos pavidalu, cheminės reakcijos metu išsiskiria arba absorbuojama. Cheminė reagentų arba sudedamųjų dalių sudėtis prieš reakciją yra parašyta kairėje cheminės lygties pusėje. Produktai arba gaunami junginiai parašyti dešinėje pusėje.
Cheminė junginio sudėtis pavaizduota chemine formule. Cheminė formulė rodo, kiek kiekvieno elemento atomų yra vienoje molekulėje arba stabiliose atomų rinkiniuose. Pavyzdžiui, vandens molekulės cheminė formulė yra H2O, nes joje yra du vandenilio atomai ir vienas deguonies atomas. Kelių molekulių cheminės formulės lygtyje yra atskirtos pliuso ženklais.
Nors gali reaguoti didelis kiekis medžiagos, cheminė lygtis yra susijusi tik su dalyvaujančių molekulių santykiais. Reagentai ir produktai cheminėje reakcijoje gali reaguoti tik tam tikromis proporcijomis. Taip yra todėl, kad atomai nėra nei sukurti, nei sunaikinti; kurie atomai yra prieš reakciją, turi likti ir po to. Dėl šios priežasties būtina subalansuoti chemines lygtis. Cheminė lygtis parodo subalansuotą reakciją mažiausiu įmanomu kiekiu.
Gali prireikti pridėti koeficientus kairėje cheminių formulių pusėje, kad būtų pasiekta subalansuota lygtis. Daugelyje reakcijų yra daugiau nei viena tam tikra molekulė – net ir pagrindiniu arba mažiausiu įmanomu atveju. Jei yra du elemento atomai, bet jie nėra toje pačioje molekulėje, vietoj indekso naudojamas koeficientas 2. Pavyzdžiui, 2 H2O yra dvi vandens molekulės arba 4 vandenilio atomai ir 2 deguonies atomai.
Išmatuojamų cheminių reagentų ir produktų santykių tyrimo sritis vadinama stechiometrija. Tai naudinga apskaičiuojant produkto kiekį, kurį galima sukurti naudojant tam tikrą reagento kiekį. Realiose cheminėse reakcijose paprastai neįmanoma pasiekti, kad 100% reagentų virstų produktais. Taip yra todėl, kad medžiaga yra atskirta erdvėje, o reagentai turi liestis su kitais, kad reaguotų.
Papildomas žymėjimas cheminėje lygtyje gali atskleisti daugiau informacijos apie reakciją. Pavyzdžiui, kai atomai ar molekulės turi elektrinį krūvį, šis skaičius rašomas viršutiniame indekse su pliuso arba minuso ženklu, reiškiančiu teigiamą arba neigiamą krūvį. Kiti lygties elementai apima raides skliausteliuose, kurios naudojamos nurodant, ar junginys yra kietas, skystas ar dujinis. Tarp reagentų ir produktų taip pat gali būti dedami simboliai, nurodantys reakcijos greitį ir tai, ar energija išsiskiria, ar absorbuojama.