Moksle „cheminiai spąstai“ gali reikšti kelis skirtingus dalykus, įskaitant įtaisą, skirtą cheminėms medžiagoms saugiai sekvestruoti, cheminio narvelio formą molekulėms izoliuoti ir aptikimo įrangą. Numatoma reikšmė paprastai yra aiški iš konteksto, kuriame terminas vartojamas. Cheminiai spąstai gali pasikliauti reakcijomis su konkrečiomis molekulėmis, kad pasiektų savo tikslą, taip pat specializuotomis filtravimo sistemomis. Jie gali būti sukurti pagal užsakymą laboratorijoje arba parduoti mokslo tiekėjų.
Prietaisai, skirti sulaikyti chemines medžiagas, gali užkirsti kelią užteršimui, padėti išvalyti aplinką arba apsaugoti žmones aplinkoje, kurioje naudojamos pavojingos cheminės medžiagos. Juose yra filtras, skirtas pritraukti dalyvaujančių cheminių medžiagų molekules, sulaikant jas ir leidžiant tekėti kitoms medžiagoms. Aktyvuota anglis yra vienas filtravimo medžiagos pavyzdžių; kiti gali naudoti padengtas granules ir reaktyvias chemines medžiagas, priklausomai nuo to, kokiai įrangai skirta atskirti.
Cheminiai narvai naudojami moksliniuose tyrimuose, siekiant griežtai kontroliuoti molekules, išleidžiant jas tiksliai nustatytu laiku. Tai gali būti svarbu tokiai veiklai kaip cheminių signalų smegenyse tyrimas. Tyrėjai spąstuose gali laikyti neuromediatorių ir paleisti jį šviesos blykste ar kita chemine medžiaga, kad pamatytų, ką jis daro. Tokių tyrimo priemonių kūrimas yra sudėtingas, nes jie turi turėti galimybę laikyti molekules, tuo pačiu užtikrinant greitą atpalaidavimą, nepažeidžiantį gretimų audinių.
Kita cheminių spąstų forma yra detektorius. Kartais cheminių medžiagų koncentracijos yra labai mažos arba labai reaktyvios ir negali būti nuskaitomos įprastomis priemonėmis. Šiuo atveju reaktyvusis agentas gali būti naudojamas kaip cheminis gaudyklė, rodantis, kai yra kitas agentas. Pavyzdžiui, tyrėjas, dirbantis su ląstelėmis, gali naudoti cheminę medžiagą, kuri fluorescuoja, kad atskleistų kitos dominančios cheminės medžiagos buvimą. Be patvirtinimo, kad kažko yra mėginyje, spąstai taip pat gali suteikti informacijos apie jo koncentracijos lygį.
Visais atvejais cheminis gaudyklė turi būti suprojektuota labai specifinei paskirčiai, nes cheminės medžiagos elgiasi labai skirtingai, priklausomai nuo jų komponentų atomų ir molekulinės konstrukcijos. Tyrimų aplinkoje chemikai gali pagal užsakymą sukurti cheminę gaudyklę, skirtą labai konkrečiai programai, kad gautų geriausius rezultatus savo tikslams. Tyrimo projekto dalis gali apimti nustatymą, kaip sukurti veiksmingą cheminį gaudyklę, kad būtų gauti rezultatai, kurie atlaikytų bandymo kartojimą, ir rezultatų tarpusavio peržiūra.