Cholinesterazė yra fermento tipas, atsakingas už acetilcholino (ACh) skaidymą į choliną ir acto rūgštį, padalijant vandens molekules į vandenilio jonus. Taigi jis veikia kaip cheminis katalizatorius. Cholinesterazė atlieka šį procesą, vadinamą hidrolize, tarp nervų ląstelių smegenyse. ACh yra neurotransmiteris, kuris prisideda prie neurologinių funkcijų, tokių kaip atmintis ir raumenų kontrolė.
Gauti cholinesterazės acetilcholino, cholino ir acto rūgšties inaktyvavimo produktai turi savo paskirtį. Cholinas yra vandenyje tirpi esminė maistinė medžiaga, geriausiai žinoma kaip riebalų kaupimosi kepenyse prevencija, nors ji taip pat padeda išvengti širdies ligų ir tam tikrų vėžio formų. Acto rūgštis yra bespalvis skystis, suteikiantis actui skonį ir kvapą, plačiai naudojama maisto konservavimui.
Yra dviejų tipų cholinesterazė: acetilcholinesterazė (AChE), kuri oficialiai žinoma kaip acetilcholino acetilhidrolazė, taip pat žinoma kaip raudonųjų kraujo kūnelių (RBC) cholinesterazė ir eritrocitų cholinesterazė; ir pseudocholinesterazė (BChE arba BuChE), kuri oficialiai žinoma kaip acilcholino acilhidrolazė ir dar vadinama plazmos cholinesteraze ir butirilcholinesteraze. AChE pirmiausia žinomas dėl ACh hidrolizacijos, o pagrindinė jo vieta yra kraujas. BChE, kuris dažniausiai randamas kepenyse, taip pat hidrolizuoja ACh, bet lėčiau. Tačiau jis apdoroja į ACh panašią molekulę butirilcholiną greičiau nei AChE.
BChE nebuvimas ypač sukelia pseudocholinesterazės trūkumą. Tai anomalija, kuriai būdingas jautrumas kai kuriems anestetikams operacijos metu. Tačiau pseudocholinesterazės trūkumas atsiranda tik tada, kai pacientas vartoja anestetikus, įskaitant raumenis atpalaiduojančius vaistus, tokius kaip sukcinilcholinas (prekiniai pavadinimai Anektinas, Quelicinas ir Scoline) ir mivakuriumą.
Dėl cholinesterazės inaktyvavimo arba slopinimo ACh kai kurie medicinos bendruomenės nariai tam tikrų ligų vystymąsi siejo su tokiu trūkumu. Puikus pavyzdys yra Alzheimerio liga, nepagydoma degeneracinė liga, kuriai būdingas ilgalaikės atminties praradimas. Seniausia hipotezė, susijusi su Alzheimerio ligos priežastimi, yra cholinerginė hipotezė, kuri teigia, kad ACh neurotransmiterio sumažėjimas yra atsakingas už ligą. Tačiau tai nėra labai populiari teorija dėl bendro gydymo acetilcholinu neveiksmingumo.
Vis dėlto farmacijos rinkoje egzistuoja cholinesterazės inhibitoriai, vadinami „anticholinesteraze“, kurie neleidžia fermentui skaidyti ACh. Be kovos su Alzheimerio liga ir kitomis demencijos rūšimis, jie buvo naudojami gydyti myasthenia gravis, kuri yra nervų ir raumenų liga; ir glaukoma, kuri yra akių sutrikimas, kuriam būdingas regos nervo pažeidimas. Edrofoniumas yra cholinesterazės inhibitorius, naudojamas myasthenia gravis, o Dyflos ir Ecothiopate yra naudojami glaukomai.